7300萬年前化石揭露：極地鳥類築巢史比想像更早

極地生態系統因鳥類而豐富多彩，這些季節性遷徙的「生態工程師」扮演著關鍵角色。然而受限於化石紀錄的稀缺，學界長期對高緯度鳥類築巢起源知之甚少。最新研究透過分析阿拉斯加王子溪組地層出土的晚白堊紀鳥類化石，終於揭開這段失落篇章。

插畫呈現白堊紀時期鳥類與恐龍共存的場景。（圖像來源：Gabriel Ugueto）

普林斯頓大學博士生蘿倫·威爾森指出：「鳥類已存在1.5億年，而我們發現其中有半數時間，牠們都在北極圈築巢繁衍。」研究團隊檢視來自阿拉斯加、距今7300萬年的鳥類骨骼與牙齒化石，辨識出多種鳥類型態——包括潛鳥般的潛水鳥類、海鷗狀鳥類，以及數種類似現代雁鴨的物種。驚人的是，這些鳥類與恐龍竟共享著同一片極地家園。

過往研究認為，鳥類在極地繁殖的最早證據僅能追溯至4700萬年前，遠晚於導致地球75%生物滅絕的小行星撞擊事件。阿拉斯加大學北方博物館館長派特·德魯肯米勒博士強調：「新發現將極地鳥類繁殖紀錄往前推了2500至3000萬年，證實北極實為現代鳥類的演化搖籃。」

威爾森補充道：「白堊紀鳥骨本就罕見，幼鳥化石更是鳳毛麟角，這正是本次發現的珍貴之處。」德魯肯米勒博士更自豪表示：「阿拉斯加從此躋身恐龍時代鳥類化石研究重鎮，這些微小骨骼與牙齒蘊含的資訊量，讓我們得以窺見遠古生態系的真實樣貌。」

研究團隊正試圖確認這些化石是否屬於今鳥類（Neornithes）的早期成員，該類群涵蓋所有現代鳥類。部分骨骼特徵與今鳥類獨有結構相符，且某些標本已出現牙齒退化現象。德魯肯米勒博士透露：「若獲得證實，這些將改寫現有紀錄——目前最古老的今鳥類化石僅約6900萬年歷史。不過要確切定論，還需發現更完整的骨骼標本。」

本週《科學》期刊正式刊載這項突破性研究，論文標題為〈白堊紀北極鳥類築巢行為的化石證據〉（Lauren N. Wilson et al., 2025, Science 388:974-978）。