虛擬美食新體驗：e-Taste讓你遠端品嚐真實滋味

一項名為「e-Taste」的創新科技，正將味覺帶入虛擬世界。這項裝置透過感應器和化學物質釋放器，讓使用者能夠遠端體驗各種味道。科學家們測試了其模擬不同味覺強度的能力，結果顯示出令人驚豔的精準度。這項系統有望徹底改變虛擬實境（VR），讓虛擬美食體驗成為可能，甚至幫助研究人員更深入瞭解大腦如何處理味覺。

這項新技術將為虛擬實境增添一個意想不到的感官體驗——味覺。e-Taste裝置利用感應器和無線化學物質釋放器，遠端創造出味覺感受。這些感應器能夠偵測到葡萄糖和麩胺酸等關鍵分子，這些分子對應著五種基本味道：甜、酸、鹹、苦和鮮味。收集到的資料隨後被轉換為電訊號，並無線傳輸到遠端裝置，在那裡複製出相應的味道。

俄亥俄州立大學的研究人員測試了這套系統，並確認其能夠模擬一系列味覺強度，同時保持多樣性和使用者安全。該研究的共同作者、材料科學與工程助理教授李金華表示：「在當前的VR和AR領域中，化學維度相對較少被探討，尤其是在嗅覺和味覺方面。這是一個需要填補的空白，而我們透過這套次世代系統做到了。」

這套系統的開發靈感來自李金華之前的生物感應器研究，它利用了一個由兩部分組成的致動器：一個與口腔連線的介面和一個小型電磁泵。這個泵連線到一條化學液體通道，當電流透過時，液體會振動，將溶液推過一層特殊凝膠，進入受試者的口腔。李金華解釋道：「根據溶液與凝膠層的接觸時間長短，可以輕鬆調整任何味道的強度和濃度。此外，根據數位指令，你還可以選擇同時釋放一種或多種不同的味道，從而形成不同的味覺感受。」

這項研究於2月28日發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上。味覺是一種主觀感受，可能隨時變化。然而，這種複雜的感覺是身體兩種化學感知系統共同作用的結果，它們確保你所攝取的食物是安全且營養的，這兩種系統分別是味覺和嗅覺。李金華指出：「味覺和嗅覺與人類的情感和記憶密切相關，因此我們的感應器必須學會捕捉、控制和儲存這些資訊。」

儘管在為大多數人複製相似味覺感受方面存在困難，研究人員在人類試驗中發現，參與者能夠區分系統生成的液體中不同的酸度強度，準確率約為70%。進一步的測試評估了e-Taste在虛擬美食體驗中的沉浸能力，並分析了其遠端功能，結果顯示，遠端品嚐可以在俄亥俄州啟動，而受試者則遠在加州。另一項實驗則讓受試者嘗試辨識他們感知到的五種食物選項，無論是檸檬水、蛋糕、煎蛋、魚湯還是咖啡。

這些結果為開創新的VR體驗提供了機會，但這支團隊的研究發現尤其重要，因為它們可能為科學家提供更深入的瞭解，揭示大腦如何處理來自口腔的感官訊號。李金華表示：「這項技術的未來發展方向包括進一步縮小系統尺寸，並提高其與食物中產生味覺感受的不同化學物質的相容性。除了幫助打造更好、更具動態性的遊戲體驗外，這項研究還可能在促進虛擬空間的可及性和包容性方面發揮作用，特別是對於那些因創傷性腦損傷或長期新冠肺炎而失去味覺的個體。」

李金華總結道：「這將幫助人們以前所未有的方式在虛擬空間中建立聯絡。這個概念已經存在，並且是邁向元宇宙的一小步。」