癌症疫苗：免疫系統的新戰場

癌症疫苗是一種利用免疫系統來阻止腫瘤生長的創新療法。與傳統用於預防傳染病（如麻疹或流感）的疫苗不同，癌症疫苗的運作機制有其獨特之處。過去，疫苗在對抗傳染病方面取得了巨大成功，例如天花和小兒麻痺症。這些疾病曾造成數百萬人死亡，但如今，由於疫苗的普及，天花已在全球絕跡，小兒麻痺症也在許多國家被根除。基於這些成功經驗，科學家開始思考是否也能利用免疫系統來對抗其他疾病，例如癌症。

那麼，究竟什麼是癌症疫苗？它又是如何運作的呢？廣義來說，疫苗是一種訓練免疫系統識別並對抗外來病原體的物質。疫苗透過將病原體的關鍵特徵（如病毒表面的蛋白質）引入體內，幫助免疫系統識別這些抗原，並將其視為威脅。一旦免疫系統熟悉了這些抗原，它就能在未來遇到真正的病原體時迅速發動攻擊。這就是疫苗如何防止人們感染傳染病的原理。即使疫苗無法完全阻止感染，也能大幅降低疾病的嚴重性，例如每年的流感疫苗。

「疫苗利用我們免疫系統的內在能力，識別並對抗外來物質，」紐約紀念斯隆-凱特琳癌症中心癌症疫苗中心主任維諾德·巴拉錢德蘭博士解釋道。事實上，某些針對傳染病的疫苗已經間接幫助預防癌症。例如，人類乳突病毒（HPV）疫苗可以預防導致子宮頸癌的HPV病毒株，而B型肝炎疫苗則能預防由慢性B型肝炎感染引起的肝癌。然而，這些疫苗並非直接針對癌症本身，而是針對可能導致癌症的病毒。

相比之下，科學家所說的「癌症疫苗」是直接針對癌症的疫苗。然而，利用疫苗來啟用免疫系統對抗癌症並不容易，因為癌症是由我們自身的細胞變異而來，這意味著癌細胞的基因和分子組成與健康細胞非常相似。不過，研究人員發現，某些分子僅存在於癌細胞中，這些分子被稱為「新抗原」。科學家正試圖利用這些新抗原來訓練免疫系統識別並攻擊癌細胞。

「如果你能識別出癌細胞中的新抗原，並讓免疫系統認識到這些抗原是外來的，你就能教會免疫系統將癌症視為敵人，」巴拉錢德蘭解釋道。某些新抗原可能出現在特定型別的癌症中，但也有一些新抗原是因人而異的。因此，與傳染病疫苗不同，癌症疫苗可能需要為每位患者量身定製，或小批次生產，以確保其能有效針對不同的新抗原。

在巴拉錢德蘭的實驗室中，他正在進行一項小型臨床試驗，開發一種針對致命胰腺癌的疫苗。在患者手術切除腫瘤後，他們接受了一系列免疫增強和化療藥物，並接種了一種針對其腫瘤中特定新抗原的個性化疫苗。這種疫苗含有mRNA，這是一種攜帶新抗原藍圖的遺傳分子。一旦進入患者體內，疫苗便能促使細胞製造這些新抗原，並將其展示給免疫系統。

在這項16名患者參與的試驗中，半數患者的抗癌免疫分子有所增加，且在18個月的追蹤期間，癌症沒有復發。這些結果表明，個性化癌症疫苗至少在某些患者中，能夠降低致命癌症復發的風險。巴拉錢德蘭指出，目前許多癌症疫苗都專注於「二級預防」，即防止癌症在緩解期復發，而非一開始就預防癌症的發生。

此外，還有一些治療性癌症疫苗可用於治療現有的癌症。這些疫苗的工作原理類似於癌症免疫療法，透過啟用免疫系統來對抗腫瘤。截至2025年，美國食品藥品監督管理局已批准了一種名為sipuleucel-T（商品名Provenge）的治療性癌症疫苗，用於治療一種通常無法治癒的前列腺癌。這種疫苗含有患者的自身細胞，這些細胞在實驗室中透過暴露於前列腺癌蛋白而被「啟用」。試驗表明，這種治療能延長患者幾個月的生存期。

科學家正在臨床試驗中研究更多癌症疫苗，包括針對腦癌和皮膚癌的疫苗。不同疫苗處於臨床試驗的不同階段，有些仍在早期研究，而有些（如默克和莫德納的黑色素瘤疫苗）已進入最終階段。如果目前針對二級預防的癌症疫苗研發取得成功，巴拉錢德蘭希望未來能開發出用於一級預防的癌症疫苗，即從一開始就阻止癌症的發生。這種疫苗將更像傳統的傳染病疫苗，從根本上阻止疾病的出現。

「如果我們現在知道免疫系統也能識別癌症，理論上應該可以開發出針對癌症的疫苗，就像我們已經開發出針對病原體的疫苗一樣，」巴拉錢德蘭表示，「這是一個令人興奮的時代。」

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