最新基因研究揭開長毛象演化之謎

科學家成功從西伯利亞和北美洲的標本中，提取並分析了34組長毛象（Mammuthus spp.）粒線體基因組，其中包括兩個早更新世和九個中更新世的標本。他們在加拿大育空地區老鴉河發現的20萬年前標本中，鑑定出北美洲已知最古老的長毛象DNA。這項研究證實了先前的發現：百萬年前的長毛象與後期物種存在顯著差異。

這幅草原猛獁象（Mammuthus trogontherii）的復原圖由貝絲·柴肯（Beth Zaiken）為古遺傳學中心繪製。

研究團隊從早更新世（260萬至78萬年前）和中更新世（78萬至12.6萬年前）的標本中提取古代DNA，這些珍貴資料能讓我們直接研究關鍵物種形成過程中的深時演化事件。

可惜的是，這類深時DNA的獲取相當困難，目前僅有少數研究能從深時標本中取得全基因組資料或完整粒線體基因組。

斯德哥爾摩大學研究員哈康·杜克博士表示：「我們的分析前所未有地揭示了重大深時人口事件如何影響長毛象基因多樣性的演變。」

透過分析34組新發現的長毛象粒線體基因組，並比對200多組已發表的相關資料，研究人員發現長毛象譜系的分化事件與早、中更新世已知的人口變化高度吻合。

研究結果支援長毛象主要譜系源自西伯利亞的假說，並揭示族群動態變化如何導致不同遺傳支系的擴張與收縮。

威康桑格研究所的潔西卡·索普博士指出：「隨著定序成本持續降低，粒線體基因組研究逐漸被忽視。但我們的研究證明，由於其含量遠高於核DNA，粒線體基因組對演化生物學仍至關重要。」

這項研究不僅增進我們對長毛象演化的理解，更為古代DNA研究領域帶來重要突破。

科學家開發並應用改良的分子鐘定年框架，精進如何利用遺傳資料估算超出碳14定年法極限的標本年代。

這項方法學的進步，為未來研究絕種和瀕危物種提供了強大工具。

斯德哥爾摩大學的洛夫·達倫教授表示：「這些結果延續了我們先前首次發表百萬年基因組的研究成果。現在我們擁有跨越百萬年、取樣範圍更廣的長毛象遺傳資料，這讓我們能更完整地理解長毛象多樣性的時空變化。」

這項突破性研究成果已發表於《分子生物學與演化》期刊。

參考文獻：哈康·杜克等，《百萬年長毛象粒線體基因組演化》，分子生物學與演化，2025年。