北美發現最古老翼龍化石！「晨曦女神翼龍」體型嬌小可停駐肩膀

美國亞利桑那州石化森林國家公園近日出土一組三疊紀化石群，其中包含北美洲迄今發現最古老的翼龍物種。這個被命名為「Eotephradactylus mcintireae」（意為「灰燼之翼的晨曦女神」）的物種，生存於2億900萬年前，堪稱翼龍演化史上的黎明時期代表。

翼龍俗稱「翼手龍」，是恐龍時代稱霸天空的飛行爬行動物。雖然後期演化出翼展達11公尺的巨型物種，但這隻「晨曦女神」體型僅如海鷗般嬌小。研究團隊主持人、史密森尼國家自然歷史博物館古生物學家班·克里格曼表示：「牠小到可以停在你的肩膀上。」

這項發表於《美國國家科學院院刊》的研究指出，該化石群共挖掘出上千件標本，包含巨型兩棲類、淡水鯊魚、甲冑鱷魚近親，以及已知最古老的海龜化石之一。這些發現有助科學家了解三疊紀末期大滅絕事件（約2億100萬年前）前的生態系統。

研究顯示，三疊紀晚期的亞利桑那州位於盤古大陸中部，赤道以北的副熱帶地區。當時的半乾燥環境佈滿易氾濫的小型河川，科學家推測可能是洪水將這批生物與火山灰一同掩埋，形成特殊的化石保存條件。

化石發掘過程充滿驚喜。2013年志工蘇珊娜·麥金泰爾在實驗室處理岩塊時，意外發現這具翼龍下頜骨，該物種學名中的「mcintireae」即是表彰她的貢獻。克里格曼博士回憶：「起初我難以置信，因為北美從未在河相沉積層發現過早期翼龍。但獨特的牙齒和頜骨結構確實證明牠屬於翼龍類。」

這批化石揭露了重要演化線索：在三疊紀大滅絕前夕，翼龍、海龜等新興物種已開始與巨型兩棲類等古老生物共存。克里格曼強調：「這是首次發現侏羅紀後常見共生物種（如青蛙、蜥蜴近親與海龜）在三疊紀滅絕事件前共存的證據，改寫了我們對古生態系統演變的認知。」