驚奇發現：五百萬年前的巨型飛鼠曾翱翔北美天際

北美地區擁有全球最悠久的飛鼠歷史，最早可追溯至始新世晚期（約5600萬至3390萬年前）。然而，這些飛鼠在中新世晚期（約900萬年前）突然從化石紀錄中消失，直到上新世和更新世（約530萬至260萬年前）才重新出現。

最新發現的物種名為Miopetaurista webbi，出土於田納西州華盛頓縣的格雷化石遺址，該地點以其豐富的化石資源聞名。雖然這種飛鼠先前已在歐洲和亞洲的中新世和上新世遺址中被發現，但從未在北美地區得到確認。

「在北美發現Miopetaurista確實令人意外，因為這個屬以往僅在歐亞大陸出現過，」來自巴塞隆納加泰羅尼亞古生物研究所的Isaac Casanovas-Vilar博士在一份宣告中解釋道。「雖然佛羅裡達州曾有一些不確定的報告，但格雷化石遺址的標本提供了新的資訊，證實這些巨型飛鼠約在500萬年前與其他哺乳動物一起穿越了白令陸橋。」

有趣的是，這些體型如貓的飛鼠與現今生活在阿巴拉契亞地區的松鼠並無關聯，反而與日本、中國和印尼的巨型松鼠更為接近。

儘管體型較大，Miopetaurista的體重僅約1.3公斤（3磅），這使得它們相當靈活。當時，地球氣候比現在溫暖得多，這種溫暖的氣候讓它們的祖先能夠在茂密潮濕的森林中移動，從而進入北美大陸。這些森林的部分遺跡被儲存在格雷化石紀錄中，但冰河時期最終改變了這一切。

「隨著氣候逐漸變冷，更新世冰河時期導致這些巨型飛鼠被隔離在佛羅裡達等較溫暖的避難所，最終導致它們滅絕，」Montserrat Grau-Camats說道。「最後一隻美洲Miopetaurista在歐亞大陸的同屬物種消失數百萬年後才滅絕，這意味著它們當時是『活化石』。」

這隻飛鼠化石是格雷遺址最新出土的標本，該遺址堪稱古代物種的寶庫。其他近期發現包括2022年出土的一種碎骨犬。

「想像這些巨型飛鼠在500萬年前滑翔於田納西森林中的犀牛和乳齒象上方，真是令人驚嘆，」東田納西州立大學的Joshua Samuels博士總結道。「這再次證明瞭格雷化石遺址在25年後仍有潛力帶給我們驚喜。」

這篇研究論文發表於《哺乳動物演化期刊》。