從危機到解除：科學家如何排除這顆小行星的威脅

2024 YR4 這顆小行星曾一度讓科學家們繃緊神經，其撞擊地球的機率一度攀升至 2.8%，足以引起全球關注。然而，得益於迅速的觀測和先進的追蹤技術，天文學家們已幾乎排除了所有可能的碰撞軌道，將風險降至微乎其微的 0.001%。儘管 2024 YR4 不再構成威脅，但它於 2032 年的近距離接近仍為未來的小行星追蹤技術提供了寶貴的研究機會。

歐洲太空總署（ESA）大幅降低了 2024 YR4 在 2032 年撞擊地球的估計機率，將其降至僅 0.001%。這顆小行星於 2024 年 12 月 27 日首次被智利 Río Hurtado 的 ATLAS 望遠鏡發現。包括 ESA 的「Aegis」在內的自動預警系統迅速將其標記為 2032 年可能的撞擊風險，儘管機率不高。

2024 YR4 的直徑介於 40 至 90 公尺之間，若撞擊地球，足以造成顯著的區域性破壞。它的發現引起了全球行星防禦社群的關注，促成了國際間的協調追蹤與評估行動。在接下來的兩個月裡，ESA 的近地天體協調中心及其他天文臺進行了更多觀測，以精確計算其軌道並評估其潛在威脅。

最初，隨著天文學家收集到更多資料，撞擊機率有所上升，某些可能的軌道路徑顯示，它可能在 2032 年 12 月 22 日撞擊地球。2 月 18 日，撞擊機率達到峰值，ESA 的評估高達 2.8%。然而，就在隔天，歐洲南方天文臺的「超大望遠鏡」觀測結果將撞擊機率砍半。近日，新的觀測資料幾乎排除了所有可能導致地球撞擊的剩餘軌道。

2024 YR4 現在已從都靈撞擊危險等級的第 3 級降至第 0 級，不再需要特別關注。這顆小行星已從 ESA 的風險清單中移除，國際小行星預警網路也結束了相關活動。這顆天體撞擊風險的起伏遵循了一個常見的模式：小行星的撞擊機率通常會先上升，隨後隨著其可能軌道的不確定區域縮小並遠離地球而迅速降至零。

未來幾個月，科學家將按計劃使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對 2024 YR4 進行觀測，以測試該望遠鏡在改善小行星尺寸估計方面的能力。隨著 ESA 的 Flyeye 望遠鏡等新型小行星觀測技術的部署，我們很可能會發現更多過去可能被忽略的、近距離接近地球的類似天體。瞭解韋伯望遠鏡等工具的有效性，將有助於規劃未來行星防禦應對措施。

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