科學家揭密：人類食慾激素竟源自5億年前的海星祖先

倫敦瑪麗皇后大學的生物學家團隊近期發表一項突破性研究，發現人類體內控制食慾的「蛙皮素」(bombesin)神經激素，其實早在5億年前就已存在於海星等無脊椎動物體內。這項刊登於《美國國家科學院院刊》的研究，揭示了食慾調控機制的古老演化起源。

蛙皮素是一種小型肽類物質，當我們進食足夠時，它會發出飽足訊號。有趣的是，這種激素並非哺乳類或人類獨有，研究團隊在海星、海膽和海參等棘皮動物基因組中，都發現了編碼類似蛙皮素的神經激素基因。

「這簡直就像大海撈針，」研究主持人莫里斯·埃爾菲克教授形容道，「但我們最終在海星及其近親的基因組中找到了線索。」研究團隊將這種海星體內的激素命名為ArBN，並透過質譜分析確定了其分子結構。

主導實驗的黃偉玲博士觀察到，注射ArBN會導致海星胃部收縮，延緩進食行為。海星獨特的進食方式是將胃部翻出口外消化獵物，而ArBN能促使外翻的胃部縮回體內。「這顯示ArBN可能參與了海星停止進食時的生理調控。」黃博士解釋道。

蛙皮素這個奇特名稱源自1971年首次從歐洲鈴蟾(Bombina bombina)皮膚分離出該物質。在哺乳動物實驗中，蛙皮素被證實能減少進食量、延長餐間隔時間，因此被視為開發新型減肥藥物的潛在標靶。

埃爾菲克教授指出：「這項發現不僅揭示了神經激素的演化史，更意外串聯起人類與這些會『翻胃』的海星之間的遠古連結。我們可以推斷，這種食慾調控功能至少可追溯至5億年前，海星與人類共同祖先的時代。」

研究結果還可能帶來實際應用。埃爾菲克教授補充：「氣候變遷導致某些海星物種入侵養殖貝類的冷水域，若能發現抑制海星進食的分子，將有助於管理這些生態入侵問題。」

這項研究由英國生物技術與生物科學研究委員會(BBSRC)、中國國家留學基金委和利華休姆信託基金共同資助，為神經內分泌學開闢了嶄新的研究方向。