人類語言起源至少可追溯至13.5萬年前

儘管我們這個物種在地球上已經存在了大約23萬年，甚至可能更久，但葬禮習俗、藝術創作以及其他複雜行為的出現，卻是在過去6.5萬年內才逐漸普及的。人類學家將這場全球性的文化革命稱為「大躍進」，然而，目前對於觸發這一過程的原因仍未有共識。

為瞭解開我們認知與行為複雜性的根源，一項新研究的作者指出：「現今世界上約7,000種語言在語音、句法和語義的建構方式上，存在著驚人的相似性。」這意味著所有人類群體都擁有相同的語言能力，而這種能力必然是在第一個智人社群開始分化之前就已經演化出來了。

研究人員寫道：「因此，如果我們能確定第一次分化的時間，我們就可以合理地認為，這個日期定義了人類語言在祖先現代人群體中存在的最低界限。」他們補充道：「對早期智人群體的基因組研究普遍認為，第一次從原始族群的分化，現今以南部非洲的科伊桑人為代表。」

透過分析15項獨立的基因研究資料，作者們確定，導致科伊桑人出現的初始分化大約發生在13.5萬年前。因此，他們得出結論，語言能力的發展必然早於這個日期，即使當時尚未發明複雜的書面和口頭交流系統。

「目前，我們無法進一步追溯語言本身出現的具體日期，」他們寫道。「我們能做的是向前看，看看在13.5萬年之後，語言如何可能直接影響了現代人類行為的形成。」

例如，研究人員指出：「現代人類行為，如身體裝飾和帶有象徵性雕刻的赭石製品的生產，大約在10萬年前開始成為規範且持續的行為。」換句話說，從我們語言能力的基因起源到現代行為的廣泛建立，似乎存在著3.5萬年的間隔。

根據研究作者們的說法，這段時間足以讓象徵性交流發展並普及，這表明語言可能是推動「大躍進」的關鍵因素。

「我們認為，語言存在的最低界限與現代人類行為在整個群體中出現之間的時間差，暗示了語言本身是將非語言的早期智人（儘管他們已經擁有在解剖學上獨特的物種起源時獲得的『語言準備就緒』的大腦）轉變為今天我們所熟悉的象徵性中介存在的觸發因素，」研究人員寫道。

這項研究發表在《心理學前沿》期刊上。