玉米蛇變身活藝術品！科學家破解「花紋基因」之謎

日內瓦大學團隊最新研究發現，玉米蛇身上令人驚豔的條紋與斑塊花紋，竟是由單一基因CLCN2所控制。有趣的是，這個在哺乳類中掌管大腦功能的基因，在蛇類身上突變後只會改變皮膚顏色，完全不會影響行為表現。

動物界中，皮膚顏色與花紋扮演著偽裝、溝通與體溫調節的重要角色。玉米蛇（Pantherophis guttatus）更是箇中翹楚，不同品系會展現紅、黃、粉紅等鮮豔色澤，背部的斑點可能融合或轉變成條紋。這些令人目眩神迷的圖案，究竟是如何形成的呢？

關鍵就在於「色素細胞」的排列方式。多數玉米蛇有著經典外觀：橘色背景配上黑邊紅斑的背部，搭配黑白棋盤紋的腹部。但某些特殊品系如「碎花型」和「條紋型」，則展現截然不同的風貌。

由Athanasia Tzika和Michel Milinkovitch教授領軍的研究團隊，透過育種實驗與基因定序，驚人地發現這兩種花紋變異都與CLCN2基因有關。這個基因負責編碼細胞膜上的氯離子通道蛋白，在碎花型蛇類中表現量大幅降低，而在條紋型蛇類中則因「跳躍基因」插入而失去功能。

特別值得注意的是，CLCN2基因在人體與老鼠中對神經活動至關重要，若發生突變可能導致腦白質病變等嚴重疾病。但在玉米蛇身上，這個基因突變卻隻影響皮膚花紋，完全不會造成神經或行為異常。

進一步研究顯示，CLCN2基因不僅在成蛇腦部表現，也在胚胎發育期間的色素細胞中活躍。當基因功能受損時，色素細胞無法正常聚整合斑塊，反而會排列成條紋狀。

這項突破性研究已發表於《基因組生物學》期刊，不僅解開玉米蛇花紋之謎，更為動物色彩模式的演化研究開闢新方向。研究團隊下一步將深入探究CLCN2離子通道如何影響色素細胞間的互動，以期解開更多爬蟲類的斑紋密碼。