40年前舊資料藏玄機？科學家可能找到「第九行星」候選者

2016年，加州理工學院兩位天文學家提出驚人發現：海王星軌道外的六個天體呈現異常聚集現象，暗示可能受到某個巨大引力源「驅趕」。自此，康斯坦丁·巴特金、麥克·布朗等學者便持續追蹤這顆假想中的「第九行星」。

儘管尚未現蹤，許多學者認為這顆行星能解釋多項天文謎團，包括長週期古柏帶天體的軌道傾角，以及巨行星間逆向繞行太陽的奇特天體。NASA更指出：「若存在第九行星，將使太陽系顯得更『普通』。目前系外行星觀測顯示，『超級地球』（質量介於地球與海王星之間）在銀河系中最為常見，但太陽系卻獨缺此類行星。」

有趣的是，雖然人類已發現數千顆系外行星，但要找出太陽系內的新成員反而更困難。觀測系外行星可透過其重力影響恆星，或直接觀測行星凌日造成的恆星亮度變化。但在太陽系內，只有金星和水星會從地球角度遮蔽太陽，木星、土星等大型行星則靠反射陽光被發現，而更遙遠的海王星則是透過其對天王星的引力作用才被定位。

理論推算第九行星應位於海王星軌道外500-700天文單位（1AU=地球到太陽距離）處。如此遙遠的距離，即便體積龐大也難以反射足夠陽光。不過最新研究另闢蹊徑，團隊透過分析橫跨23年的兩組紅外線巡天資料，試圖捕捉這顆神秘行星的蹤跡。

研究人員在預印本論文中說明：「我們篩選500-700AU距離範圍、質量7-17倍地球的天體，比對IRAS與AKARI兩組相隔23年的紅外線巡天資料。由於第九行星移動緩慢，我們特別尋找在這段期間位置變化的慢速天體。」經過嚴格篩選後，從13個候選天體中鎖定1組最可能目標。

團隊強調：「這個候選目標的紅外訊號特徵符合預期，AKARI的偵測機率圖也顯示其移動模式與理論吻合。」不過現有資料尚不足以計算精確軌道，仍需後續觀測驗證。這項研究已發表於arXiv預印本伺服器。