太空歸來為何需擔架接送？NASA太空人的重返地球挑戰

當太空人結束長時間的太空任務返回地球時，他們往往會被從太空艙中抬出，並放置在擔架上進行醫療檢查。這次，NASA的太空人蘇妮塔·威廉斯（Sunita Williams）和巴奇·威爾莫（Butch Wilmore）也不例外。3月18日，這兩位太空人預計將搭乘SpaceX的太空艙安全降落在海洋中，結束原本僅計劃為數週、卻意外延長至九個多月的太空之旅。

專家向《Live Science》解釋，這種做法並非針對威廉斯和威爾莫的國際太空站（ISS）任務，而是所有太空人返回地球時必須遵循的標準程式。由於太空環境對人體造成的暫時性影響，太空人無法在降落後立即行走。NASA對此制定了嚴格的安全措施，以確保太空人的健康。

「許多太空人並不想被擔架抬出，但他們被告知這是必要的，」德州萊斯大學應用運動科學主任、前NASA約翰遜太空中心資深科學家約翰·德威特（John DeWitt）表示。就像人們在坐雲霄飛車或乘船時可能會感到暈眩一樣，太空人在返回地球時也可能出現頭暈和噁心的症狀。因此，作為預防措施，太空人通常會在降落後被擔架抬出。

這種暫時性的不適感源於人體在地球上長期適應的重力環境。然而，像ISS這樣的軌道太空站處於持續的自由落體狀態，使得太空人感受到失重，並促使他們的身體適應這種改變的環境。德威特指出，內耳中的前庭系統是維持平衡的關鍵，在太空中，這個系統會習慣忽略某些感官輸入，因為大腦已經適應了失重狀態。當太空人返回地球並重新感受到重力時，他們的身體需要再次調整，這可能導致暫時的「太空運動病」。

此外，長時間在太空中的太空人還會經歷肌肉和骨骼的逐漸流失。在地球上，行走通常足以保持肌肉強健，但在太空中，太空人不需要如此頻繁地使用肌肉，這種缺乏活動的狀態會導致肌肉萎縮。為了對抗這些太空飛行相關的影響，包括威廉斯和威爾莫在內的太空人，每天都會在太空站上使用一系列裝置進行嚴格的鍛煉。

「過去九個月我們一直在鍛煉，」威廉斯透過電子郵件告訴德威特。「我們感覺很強壯，準備好迎接地球的重力挑戰。」威廉斯和威爾莫是Crew-9任務的成員，與NASA太空人尼克·海格（Nick Hague）和俄羅斯太空人亞歷山大·戈爾布諾夫（Aleksandr Gorbunov）一同，預計將於3月18日搭乘SpaceX的龍飛船返回地球。他們的返回標誌著威廉斯和威爾莫意外延長的九個月太空之旅的結束。

儘管任務中遇到了一些挫折，包括波音星際航太艙在前往ISS的旅程中出現推進器故障和燃料洩漏等問題，導致NASA不得不將太空艙空載返回地球，但德威特表示：「他們精神狀態良好，並且非常有信心，從生理角度來看，長時間停留在太空站不會造成任何重大問題。他們得到的鍛煉和準備，與原本計劃九個月的任務完全相同。」

長期太空飛行對人體的影響是當前研究的熱點領域。目前，俄羅斯太空人瓦列裡·波利亞科夫（Valeri Polyakov）保持著連續在太空停留的最長紀錄，他在1994年至1995年間，在已退役的和平號太空站上度過了437天，即超過14個月的時間。