【重磅發現】天文學家捕捉到第三顆星際訪客「ATLAS彗星」

這顆代號為3I/ATLAS的星際彗星，是繼2017年發現的星際小行星「奧陌陌」和2019年的星際彗星「鮑裡索夫」後，人類觀測到的第三個來自太陽系外的神秘天體。

夏威夷大學ATLAS望遠鏡拍攝到的3I/ATLAS彗星影像。（圖片來源：夏威夷大學）

目前這顆彗星距離太陽約6.7億公里，預計將在2025年10月抵達近日點，屆時會執行到火星軌道內側。天文學家估算，其直徑可能達到20公里，相對於太陽的飛行速度約每秒60公里。

特別要強調的是，這顆彗星對地球完全沒有威脅，因為它與地球最近距離也有2.4億公里——相當於地日平均距離的1.5倍以上。

作為一顆活躍彗星，3I/ATLAS在接近太陽時可能會出現昇華現象：固態冰直接氣化，攜帶塵埃和冰晶進入太空，形成發光的彗髮與彗尾。不過當它最接近地球時，將被太陽遮擋，預計要到2025年12月初才會重新出現，提供另一個觀測視窗。

「發現潛在的星際天體極為罕見，我們的ATLAS小行星撞地預警系統能捕捉到它實在令人興奮。」夏威夷大學天文學家約翰·東利教授表示，「這些星際訪客讓我們得以窺見其他恆星系統的奧秘。」

歐洲太空總署天文學家指出：「3I/ATLAS這類星際天體的非凡之處在於它們完全異域的屬性。雖然太陽系內所有天體都有共同起源，但星際訪客是真正的『外來者』，承載著遙遠行星系統形成的線索。」

專家強調，雖然每年都有數個星際天體穿越內太陽系，但3I/ATLAS是迄今為止體型最大的。撞擊地球的機率微乎其微——每年不到千萬分之一，不過ATLAS系統仍持續監測可能構成威脅的天體。

目前全球天文學家正利用夏威夷、智利等地的望遠鏡密切追蹤這顆彗星，深入研究其組成與活動特徵。正如學者所說：「在人類可能還要數千年才能造訪系外行星的當下，這些冰封的星際漫遊者讓我們有機會接觸真正的外星物質，建立起與銀河系更深層的連結。」