翼龍驚人發現：1.6億年前已開始「陸地化」生活

過去我們總以為翼龍終日翱翔於恐龍頭頂，但最新化石足跡分析卻顛覆認知——這些飛行爬蟲類在地面行走的適應力，可能超乎想像。

英國萊斯特大學博士研究員羅伯特·史密斯指出：「足跡化石讓我們有機會窺見翼龍的自然棲息狀態，不僅能重建牠們的移動方式，更能解密早已消失生態系中的日常行為。」

研究團隊辨識出三種截然不同的翼龍足跡類型，每種都對應特定族群的生活模式。這項突破讓科學家首度能精準判斷88年前發現的翼龍足跡究竟屬於哪些物種。

最令人震撼的發現來自新神龍翼龍類（neoazhdarchians），包含翼展達10公尺的風神翼龍（Quetzalcoatlus）。全球沿海與內陸區域皆發現其足跡，證實這些長腿生物不僅稱霸天空，更是頻繁出沒地面的「兩棲型」掠食者，與恐龍共享棲地直至6600萬年前隕石滅絕事件。

另一類濾食性翼龍——梳頜翼龍科（ctenochasmatoids），以其細長吻部與針狀牙齒著稱。研究顯示牠們主要活躍於海岸環境，在泥灘與潟湖涉水覓食，專精捕捉小魚與浮游生物。足跡數量遠多於骨骼化石的現象，暗示這類沿岸翼龍的實際族群量可能被嚴重低估。

更難得的是，研究團隊在某些岩層中同時發現足跡與骨骼化石。這種「腳骨合一」的證據，讓準確辨認足跡製造者成為可能。例如準噶爾翼龍科（dsungaripterids）具有強健四肢與特化頜部——前端彎曲無齒的喙適合撬開獵物，後排圓鈍大齒則能碾碎甲殼類。

史密斯強調：「足跡研究開闢了全新視角，讓我們發現骨骼化石無法提供的生物學線索。這些『時空膠囊』記錄了翼龍與環境互動的真實樣貌。」

這項刊登於《當代生物學》的突破性研究，首度系統性重建翼龍的中生代陸地擴張史，改寫了我們對這些史前飛行動物的生態認知。