氣候變遷阻擋了下一場冰河時期？科學家揭開地球冰河週期之謎

科學家們透過研究地球軌道與傾斜角度的變化，揭示了這些因素如何影響冰河時期的形成與消退。根據最新研究，過去80萬年間，地球傾斜角度的變化主導了巨型冰原的移動，並觸發了八次冰河時期的開始與結束。這項研究發現，地球傾斜角度與冰原形成之間存在「驚人的關聯性」。

研究團隊表示，若沒有人類活動導致的全球暖化，下一場冰河時期將在1萬1千年後正式來臨。英國卡地夫大學地球科學教授史蒂芬·巴克（Stephen Barker）指出：「根據預測，下一場冰河時期將在未來1萬年內開始。」然而，這一預測並未考慮到人類持續增加的溫室氣體排放，這些排放正導致地球溫度上升，甚至可能阻止冰河時期的發生。

冰河時期是指地球經歷極度寒冷的時期，大約每10萬年發生一次，期間巨型冰原覆蓋地球大片區域，持續數千年之久。冰河時期之間則被較溫暖的間冰期分隔，此時冰原會向兩極退縮。目前地球正處於間冰期，上一次冰河時期的巔峰約在2萬年前。

科學家們長期以來認為，地球相對於太陽的位置與角度會影響冰原的形成。1920年代，塞爾維亞科學家米盧廷·米蘭科維奇（Milutin Milankovitch）提出，地球軸向傾斜角度的微小變化以及地球軌道形狀的改變，可能觸發大規模的冰河事件。過去100年間，研究人員不斷測試這一理論。1976年的一項研究發現，地球的兩個引數——傾斜角（obliquity）與歲差（precession），分別影響冰原的擴張與消退，但這些引數的具體作用一直未能明確。

如今，巴克與其團隊終於釐清了這些引數的影響。地球軸線目前以23.5度的角度傾斜，影響著太陽能量在兩極的分佈。然而，地球軸線的傾斜角度會在大約4萬1千年的週期內自然變大或變小。此外，軸線也會像一個偏心的陀螺一樣搖擺，影響太陽能量在赤道地區夏季的分佈，這一週期約為2萬1千年。

研究人員透過分析過去80萬年間地球傾斜角與歲差的變化，並結合海洋沉積物中微型貝殼（forams）的資料，繪製出冰原擴張與消退的圖表。巴克解釋，這些貝殼中特定氧同位素的相對含量，揭示了冰原在生物存活時的擴張範圍。

研究結果顯示，冰原從兩極向赤道的擴張主要受傾斜角度的影響，而冰原從赤道向兩極的消退則更依賴於歲差。巴克表示：「根據地球上的位置，你會發現歲差或傾斜角的影響有所不同。」研究團隊將這些發現發表於2月27日的《科學》期刊。

基於這些資料，科學家們推測，若氣候僅按照自然週期變化，冰原將在約1萬至1萬1千年後開始擴張，並在接下來的8萬至9萬年內達到最大範圍，隨後再花1萬年退縮至兩極。然而，關於下一場冰河時期的時間點仍存在許多爭議，大多數專家認為，人類活動導致的全球暖化正在幹擾這些自然週期。

巴克強調：「如果二氧化碳濃度持續居高不下，新的冰河時期將不會到來。」但他也警告，這並不意味著讓地球變暖是個好主意。這項研究的目的是描繪出未來1萬至2萬年間，若沒有人類活動影響，氣候將如何變化，從而提供人類對地球長期影響的評估。