田納西驚現史前巨飛鼠，揭開古代阿巴拉契亞森林的神秘面紗

在田納西州的格雷化石遺址，科學家們發現了一種史前巨飛鼠的化石，這種生物曾經在古老的阿巴拉契亞森林中滑翔，但隨著氣候變冷而滅絕。這一發現不僅揭示了這種巨飛鼠與歐亞物種之間的驚人聯絡，還為我們提供了關於古代生態系統的寶貴資訊。

這種巨飛鼠的體型與現代家貓相當，曾經在現今的南阿巴拉契亞地區上空滑翔，與古代犀牛、乳齒象和小熊貓共存。這一發現是格雷化石遺址和博物館最新研究成果之一，該遺址自25年前首次被發現以來，一直是豐富的史前生物寶庫。

這項研究由來自西班牙巴塞隆納加泰羅尼亞古生物學研究所的蒙特塞拉特·格拉烏-卡馬茨和伊薩克·卡薩諾瓦斯-維拉爾博士、東田納西州立大學地球科學系和格雷化石遺址的約書亞·塞繆爾斯博士，以及東田納西州立大學古生物學碩士課程的校友切耶娜·克羅共同領導。研究成果發表在《哺乳動物進化雜誌》上。

卡薩諾瓦斯-維拉爾博士表示，在北美發現Miopetaurista屬的巨飛鼠非常意外，因為這一屬此前只在歐亞大陸有記錄。雖然佛羅裡達州曾有過一些不確定的報告，但格雷化石遺址的標本提供了新的資訊，證實這些巨飛鼠大約在500萬年前與其他哺乳動物一起透過白令陸橋遷徙到北美。

現今的阿巴拉契亞居民可能會認為這些古代生物與他們常見的松鼠有密切關係，但實際上，它們的近親是日本、中國和印尼的巨飛鼠。這些巨飛鼠體型輕盈，重約三磅，在樹梢間非常靈活。

當它們抵達現今的田納西州時，全球氣候比現在溫暖得多。這種溫暖的氣候使得巨飛鼠的祖先能夠進入北美，並在像格雷化石遺址所儲存的那種茂密潮濕的森林中滑翔。然而，冰河時代帶來了巨大的變化。

格拉烏-卡馬茨指出，隨著氣候逐漸變冷，更新世冰河時代導致這些巨飛鼠被隔離在佛羅裡達等溫暖的避難所，最終導致了它們的滅絕。最後一隻美洲Miopetaurista在歐亞大陸所有同屬物種滅絕數百萬年後才消失，這意味著它們當時是「活化石」。

格雷化石遺址由東田納西州立大學唐·桑德奎斯特古生物學卓越中心管理，至今仍在改寫阿巴拉契亞古代森林的歷史。巨飛鼠是該遺址一系列引人入勝的發現中的最新一項，其中包括「碎骨犬」。

塞繆爾斯博士表示，想像這些巨飛鼠在500萬年前的田納西森林上空滑翔，與犀牛和乳齒象共存，真是令人驚嘆。這再次證明瞭格雷化石遺址在25年後仍有潛力帶給我們驚喜。

參考文獻：Montserrat Grau-Camats, Isaac Casanovas-Vilar, Cheyenne J. Crowe and Joshua X. Samuels, 2025年2月21日，《哺乳動物進化雜誌》。DOI: 10.1007/s10914-025-09751-w