抓癢：痛並快樂著的矛盾之謎

抓癢，這看似平常的動作，卻蘊藏著複雜的生理反應。一項以小鼠為物件的研究發現，抓癢既讓人感覺舒暢，卻又可能使發炎情形惡化。

發表於1月31日《科學》雜誌上的這項小鼠抓癢研究，深入剖析了這個令人費解的矛盾現象，或許也能為人類更好地抑制頑固的瘙癢指出方向。

首先，來看看壞訊息。抓癢會引發炎症。像是毒葛中的油脂等引發瘙癢的物質，會啟用肥大細胞，這些免疫哨兵會釋放瘙癢訊號，引發炎症。而新研究顯示，抓癢同樣也會引發炎症。匹茲堡大學的皮膚病學家兼免疫學家、研究共同作者丹尼爾·卡普蘭表示：「抓癢的動作實際上是透過與肥大細胞相互作用，使其更活躍，從而引發炎症。」

研究人員發現，由於戴上了小小的「羞恥錐」而無法抓癢的小鼠，耳部的發炎程度比能抓癢的小鼠要輕。同樣，那些感覺不到瘙癢的小鼠，發炎程度也較低。卡普蘭將此結果與蚊子叮咬聯絡起來。他說：「大多數時候，蚊子叮咬後的痕跡在五到十分鐘內就會消失。但如果你開始抓撓，皮膚上就會出現一個又大又紅又癢的傷口，而且可能會持續好幾天。情況會變得更糟。我認為這項研究揭示的機制可以解釋其中原因。」

接下來是好訊息。抓癢或許能透過引發強化的免疫反應，減少小鼠皮膚上潛在有害細菌（金黃色葡萄球菌）的數量。卡普蘭說：「這清楚地表明，在急性感染的情況下，抓癢可能具有一定好處。」但他也提醒，過度抓癢可能會抓破皮膚，讓更多細菌侵入。「從這個角度來看，抓癢透過另一種機制，也會使情況變得更糟。」

卡普蘭指出，近年來，科學家們發現了許多有關瘙癢的新細節，並開發出了對付慢性、難忍瘙癢的新方法。這項新研究可能會為治療瘙癢指出其他途徑。

那麼，總的來說，抓癢到底是好是壞呢？卡普蘭的回答是：「兩者皆是！」