土星衛星數量突破274顆！國際天文學界最新發現

由臺灣、加拿大、美國和法國天文學家組成的國際研究團隊，近日發現了128顆環繞土星的新衛星，使得這顆氣態巨行星的衛星總數達到274顆。這項發現已於2025年3月11日獲得國際天文學聯合會（IAU）正式認證。

這張由韋伯太空望遠鏡NIRCam儀器拍攝的影像，清晰地呈現了土星、其光環以及部分衛星。影像來源：NASA / ESA / CSA / STScI / M. Tiscareno, SETI Institute / M. Hedman, University of Idaho / M. El Moutamid, Cornell University / M. Showalter, SETI Institute / L. Fletcher, University of Leicester / H. Hammel, AURA / J. DePasquale, STScI。

中央研究院天文及天文物理研究所博士後研究員Edward Ashton博士與其研究團隊，利用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（CFHT）在2019至2021年間對土星周邊區域進行了細緻的觀測。他們透過疊加多張影像來增強天體訊號，首次觀測就發現了62顆衛星，以及大量當時尚無法確認身份的天體。

「基於這些天體很可能是衛星的判斷，我們在2023年連續三個月對同一片天區進行了重複觀測。」Ashton博士表示，「果然，我們又發現了128顆新衛星。根據我們的預測，木星的衛星數量恐怕永遠都無法超越土星了。」

這128顆新發現的衛星均屬於不規則衛星，它們是在太陽系形成初期被土星引力捕獲的天體。英屬哥倫比亞大學物理與天文學系教授Brett Gladman博士解釋：「這些衛星直徑僅有數公里，很可能是少數原始捕獲衛星在劇烈碰撞後形成的碎片，碰撞物件可能是其他土星衛星或路過的彗星。」

Gladman博士進一步指出：「土星不規則衛星系統中存在的一個謎團是促使我們展開這次觀測的關鍵動機：考慮到小型衛星數量遠多於大型衛星，很可能在過去1億年內，土星系統中曾發生過一次重大碰撞事件。否則，這些衛星早就相互碰撞並化為碎片，小型衛星與大型衛星的數量比也不會如此懸殊。」

事實上，大多數新發現的衛星都集中在土星衛星群中的Mundilfari次群組附近。考慮到這些衛星的體積、數量以及軌道集中程度，這裡很可能就是碰撞事件的發生地點。

「我們精心規劃的多年觀測計畫收穫豐碩，這些新發現的衛星為我們揭示了土星不規則天然衛星群的演化歷程。」Ashton博士總結道，「以現有的技術水平來看，我們在土星、天王星和海王星衛星觀測方面恐怕很難再有更大的突破了。」