韋伯太空望遠鏡精準測量！近地小行星2024 YR4潛藏撞擊危機

小行星撞擊地球的破壞力，主要取決於其體積大小。近地小行星2024 YR4曾一度被計算出有3%的機率將於2032年撞擊地球，這促使天文學家迫切想確認其確切尺寸。憑藉其優異的紅外線觀測能力，NASA/ESA/CSA合作的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡成為執行這項任務的最佳選擇。約翰霍普金斯大學天文學家安德魯·瑞夫金與其團隊利用韋伯的兩項儀器，成功測得2024 YR4的直徑資料。

這些由韋伯拍攝的影像，清楚呈現了近地小行星2024 YR4的樣貌。影像來源：NASA/ESA/CSA/STScI/A. Rivkin, JHU/APL。

這顆引起關注的小行星是由位於智利裡奧赫塔多的ATLAS（小行星地面撞擊最後警報系統）觀測站，於2024年12月27日首次發現。

特別值得注意的是，在發現前兩天，2024 YR4才剛以82萬8,800公里（約51.5萬英里）的距離近距離掠過地球。

最初的光學觀測顯示，這顆小行星的直徑約在40至90公尺（131-295英尺）之間。

「初期對小行星直徑的估算僅限於可見光波段，這類測量結果會同時受到天體大小和表面反射率的影響。」研究團隊成員、赫爾辛基大學天文學家艾瑞克·麥克倫南博士解釋道。

「相較之下，紅外線波段的熱輻射測量能直接反映天體的實際尺寸。」

瑞夫金博士、麥克倫南博士與其研究團隊運用韋伯的近紅外線相機（NIRCam）和中紅外線儀器（MIRI）對2024 YR4進行觀測。

NIRCam的資料主要捕捉反射光，而MIRI則記錄熱輻射訊號。

天文學家表示：「這些觀測旨在研究2024 YR4的熱特性，包括其升溫與冷卻速度，以及當前與太陽距離下的表面溫度。」

「測量結果顯示，這顆小行星的特性與較大型小行星有明顯差異。」

「這可能與其快速自轉及表面缺乏細粒沙塵有關。」

「雖然還需進一步研究，但這些特徵與表面主要由拳頭大小或更大岩石組成的假設相符。」

最新韋伯觀測資料指出，這顆小行星的直徑約為60公尺（197英尺）。

研究人員強調：「2024 YR4是韋伯迄今觀測過最小的天體，也是少數能直接測量尺寸的微小天體之一。」

「韋伯的新觀測不僅提供2024 YR4大小的獨特資訊，更能與地面觀測的位置資料相互配合，幫助我們更精確掌握其執行軌道與未來動向。」

這項重要研究成果已發表於《美國天文學會研究筆記》。

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A.S. Rivkin等學者。2025。《韋伯太空望遠鏡對潛在威脅小行星2024 YR4的觀測》。美國天文學會研究筆記 9, 70; doi: 10.3847/2515-5172/adc6f0