1.13億年前「地獄蟻」化石出土！鐮刀狀下顎揭開史前獵食之謎

科學家近期在巴西東北部發現了一種前所未見的「地獄蟻」化石，經鑑定生存於1.13億年前的白堊紀時期，這可能是目前已知最古老的螞蟻化石。這項突破性發現已發表於4月24日的《當代生物學》期刊。

研究共同作者、聖保羅大學動物博物館研究員安德森·萊佩科表示：「我們發現的新化石物種『瓦爾坎地獄蟻』，不僅是螞蟻最早的確切地質記錄，更特殊的是它屬於已滅絕的『地獄蟻』亞科，這類螞蟻以奇特的掠食適應性聞名。」

這種被命名為Vulcanidris cratensis的史前螞蟻，擁有鐮刀狀且向上彎曲的下顎結構，研究團隊推測牠們可能用這種特殊構造來刺穿並固定獵物。萊佩科強調：「雖然屬於古老譜系，但這個物種已展現出高度特化的解剖特徵，顯示其獨特的狩獵行為。」

現代地球上存在超過12,000種螞蟻，廣泛分佈於雨林到沙漠等各種環境。牠們與蜜蜂、黃蜂同屬膜翅目，學界普遍認為螞蟻約在1.4億年前從類似黃蜂的祖先演化而來。而「地獄蟻」亞科則是白堊紀時期特有的古老螞蟻類群，過去曾在緬甸、法國和加拿大的琥珀化石中發現約1億年前的標本。

與現代螞蟻截然不同的是，地獄蟻具有向上彎曲的下顎結構，而非現代螞蟻向內或向下彎曲的型別，這種構造能垂直開合。許多物種口器上方還有角狀突起，被認為能與下顎協作來夾住獵物。先前發現的9900萬年前琥珀化石中，甚至記錄了一隻地獄蟻正在捕食的瞬間。

這次新發現的標本儲存於巴西克拉托地層的石灰岩中，該地區曾是岡瓦納超大陸的北部。研究團隊透過微電腦斷層掃描技術，確認這種螞蟻具有地獄蟻典型的向上彎曲下顎特徵。

萊佩科指出：「這個1.13億年前的標本不僅是迄今發現最古老的螞蟻化石，更是首個在岩石中儲存的地獄蟻。更令人驚訝的是，牠與緬甸琥珀中的地獄蟻有密切親緣關係，顯示螞蟻的全球分佈時間比學界原先推測的更早。」

這項發現顛覆了科學家對昆蟲演化速度的認知。萊佩科解釋：「這種高度特化的解剖結構表明，即使是最早期的螞蟻，也已經發展出與現代螞蟻截然不同的複雜掠食策略，這挑戰了我們對昆蟲適應性演化速度的傳統觀點。」