UMa3/U1：史上最小星系？還是即將消散的星團？

維多利亞大學天文學研究生西蒙·史密斯在2024年的宣告中指出，這個神秘天體位於大熊座（北斗七星所在星座），距離太陽系約3萬光年，可說是我們的「宇宙後院」。由於其亮度極低，UMa3/U1直到最近才被發現。

研究團隊最初是透過加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（CFHT）的紫外線近紅外光學北方巡天（UNIONS）和泛星計畫（Pan-STARRS）觀測到這群恆星。耶魯大學天文物理學教授瑪拉·蓋哈解釋：「凱克望遠鏡的觀測資料排除了這只是恆星隨機聚集的可能性，DEIMOS光譜儀測量顯示，這些恆星不僅移動速度相近，化學組成也相似。」

更令人驚訝的是，這些估計超過100億歲的古老恆星竟然能維持聚集狀態。耶魯大學研究生威爾·塞爾尼表示：「以它的渺小規模，能存活至今實屬奇蹟。這帶出兩種可能性：要麼它是靠大量暗物質維持的微小星系，要麼我們正好目睹一個星團在瓦解前的最後時光。」

最新研究透過「質量函式」分析發現，UMa3/U1的質量分佈更符合星團特徵。團隊進一步模擬顯示，若作為星團，它可能還能存在20-30億年。研究論文指出：「恆星演化產生的緻密殘骸（主要是白矮星）集中在星團核心，強化了重力勢能，延長了其壽命。」

雖然尚未定論，但研究團隊傾向認為UMa3/U1是星團而非星系。他們建議未來觀測應獲取視星等25等以下的測光資料，並應用本研究提出的質量函式測試。隨著薇拉·魯賓天文臺的時空遺產巡天（LSST）等計畫展開，未來十年可能發現更多類似的微弱天體，有助釐清它們的本質。

這項研究已發表於《皇家天文學會月報》。