大峽谷驚現5億年前新物種「陰莖蠕蟲」 揭開寒武紀生命搖籃之謎

在美國大峽谷條紋狀的懸崖峭壁間，科學家們可能發現了遠古生命演化的搖籃。研究團隊在亮天使組（Bright Angel Formation）的綠色頁巖中，發現了一批儲存異常完好的寒武紀化石，其中包含一種具有可伸縮口器的新種掠食性「陰莖蠕蟲」。

這項發表於《科學進展》期刊的研究指出，這些形成於約5億年前的化石，描繪出一個充滿生機的古生態系統。當時北美西部大部分地區被淺海覆蓋，而亮天使組頁巖正是在古代大陸棚上形成，水深僅數十公尺，陽光足以照射至海底。這種環境與著名的加拿大伯吉斯頁巖（Burgess Shale）形成鮮明對比。

研究團隊在2023年耗時數週，乘坐橡皮艇沿科羅拉多河穿越峽谷，在各處沙灘採集頁巖樣本。透過實驗室處理，他們從數十個樣本中發現了超過1,500件化石標本，其中包括多種節肢動物、軟體動物，以及這隻被命名為Kraytdraco spectatus的新種陰莖蠕蟲。

這隻遠古蠕蟲擁有可外翻的鋸齒狀咽喉結構，能夠捕食小型生物和有機碎屑。其咽部佈滿精細分叉的複雜牙齒，以及堅硬帶刺的牙齒結構，遠比伯吉斯頁巖發現的同類物種更為先進。研究團隊推測，這種複雜的捕食結構顯示當時環境資源豐富，足以支撐物種間的「演化軍備競賽」。

除了陰莖蠕蟲外，研究還發現了類似現代豐年蝦的甲殼類生物，牠們利用體表的細毛過濾水中食物顆粒；以及一種牙齒結構類似現代花園蝸牛或海蛞蝓的軟體動物。這些發現都顯示亮天使組的生態系統相當繁盛。

劍橋大學古生物學家Giovanni Mussini表示：「只有特定環境才能真正推動演化創新，而大峽谷地區在寒武紀可能正是這樣的搖籃。」他計劃繼續尋找比寒武紀更古老的複雜生物化石，以探索這些演化創新的起源時間。

不過，加州大學河濱分校的古生物學家Karma Nanglu（未參與此研究）認為，要證明淺海環境確實是演化創新的源頭，還需要發現更多年代更久遠的化石證據。他表示：「這項研究提出的資料確實支援這個觀點...但我不認為這個議題已經定論。」