1.08億年前化石改寫針鼴演化史：水生祖先的驚人證據

最新研究發現，澳洲東南部「恐龍灣」出土的一塊微小化石，可能徹底顛覆我們對單孔類哺乳動物（如針鼴與鴨嘴獸）演化歷程的認知。這塊被忽略30年的肱骨化石顯示，這些產卵哺乳動物的祖先可能源自水生環境，而非傳統認知的陸生祖先。

新南威爾斯大學團隊在《美國國家科學院院刊》發表突破性研究，透過電腦斷層掃描技術分析化石內部結構，發現這塊屬於已滅絕物種「卡德伯裡冰原獸」的骨骼，其微結構更接近半水生的鴨嘴獸，而非陸生的現代針鼴。這項發現強烈暗示：單孔類哺乳動物的祖先可能是水生或半水生生物。

研究主持人蘇珊·韓德教授指出：「我們發現的證據顯示，針鼴可能是哺乳動物中極罕見『從水生重返陸地』的特例。」這種逆向演化在自然界極為稀有，目前已知僅有約30例哺乳動物從陸地轉向水生的案例（如鯨豚類、海牛等），但幾乎沒有反向演化的紀錄。

這塊距今1.08億年（白堊紀時期）的化石，是澳洲中生代哺乳動物中唯一發現的肢骨標本。共同作者麥可·亞契教授強調：「這塊肱骨讓我們首次窺見早期澳洲哺乳動物的生活方式，揭開了超出預期的演化篇章。」

研究團隊發現，現代針鼴仍保留多項可能源自水生祖先的特徵：

- 嘴喙殘留類似鴨嘴獸的電感受器

- 後腳掌反向生長（鴨嘴獸用於划水，針鼴則用於掘土）

- 具有潛水反射機制與特殊肌紅蛋白，顯示其肌肉儲氧能力異常突出

接下來，研究團隊將運用同步輻射等非破壞性成像技術，進一步解析這塊珍貴化石的微觀解剖結構。韓德教授表示：「這將幫助我們解開單孔類哺乳動物演化史上最迷人的謎題。」

這項研究不僅改寫教科書內容，更為理解哺乳動物適應極端環境的能力提供全新視角。隨著新南威爾斯閃電嶺地區的蛋白石化石研究持續推進，科學家期待發現更多關鍵證據，拼湊出這段獨特的演化歷程。