詹姆斯·韋伯望遠鏡揭開「火焰星雲」神秘面紗，天文學迎來量子躍進

在浩瀚宇宙中，哈伯望遠鏡與詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）將目光鎖定在壯麗的火焰星雲（NGC 2024），展開了一場尋找宇宙中最微小恆星的探索之旅。這片星雲位於獵戶座，距離地球約1,400光年，是恆星形成的熱門區域。2025年3月10日，JWST的最新觀測成果正式公開，為天文學界帶來了一場革命性的突破。

火焰星雲之所以如此特別，是因為它可能藏有解答「宇宙中最小的恆星是什麼？」這一關鍵問題的線索。JWST的深入觀測揭示了漂浮在星雲中的自由天體，這些天體的大小與木星相當，被稱為「棕矮星」。棕矮星介於恆星與行星之間，常被稱為「失敗的恆星」，因為它們無法達到足夠的密度與溫度來成為真正的恆星，最終會冷卻成難以觀測的暗淡天體。

然而，棕矮星究竟能有多小，一直是個未解之謎。傳統望遠鏡難以觀測這些天體，但JWST對紅外線極為敏感，能捕捉到它們散發的熱能。在火焰星雲中，JWST成功發現了質量僅為木星兩到三倍的自由漂浮天體，這比科學家預期的還要小。更令人驚嘆的是，JWST甚至有能力發現質量僅為木星一半的天體。

NASA的哈伯望遠鏡過去數十年來一直在尋找棕矮星，並曾在火焰星雲的獵戶座分子雲複合體中發現可能的候選天體。如今，JWST接棒完成觀測，被科學家譽為對棕矮星研究的「量子躍進」。德克薩斯大學奧斯汀分校的天文學家Matthew De Furio表示：「從地面觀測棕矮星，尤其是像這樣的區域，非常困難。過去30年的哈伯資料讓我們知道，這是一個非常有價值的恆星形成區域，而我們需要JWST來深入研究這一課題。」

研究人員希望，JWST能透過將天體的光分解成不同波長，進一步釐清行星、棕矮星與恆星之間的界限。這場探索不僅揭開了火焰星雲的神秘面紗，更為天文學界開啟了新的篇章。

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