稀世奇珍！1億8300萬年前蛇頸龍化石揭開皮膚鱗片之謎

蛇頸龍，這種標誌性的海洋怪獸和恐龍一同滅絕，但其化石在世界各地都有被發現。然而，能在其骨骼遺骸旁找到石化的軟組織，可謂是極其罕見。這次最新的發現，是在德國的波西多尼亞頁巖中找到的，可追溯到下侏羅紀時期。這具化石幾乎完整無缺，本身就是一大幸事，而且在尾部和前鰭附近還留有皮膚痕跡，這也使得它成為首個用於深入研究蛇頸龍軟組織的化石。

研究人員在尾部樣本中鑑定出了包括黑素體和角質形成細胞在內的色素細胞，以及三層皮膚細胞，分別是角質層（表皮的最外層）、棘層（中間層）和基底層（最深層）。古生物學家還在鰭上發現了類似現代爬行動物鱗片的結構，這表明這些古老的野獸中，有些身體和尾部皮膚光滑，而四肢上則有小鱗片。研究人員表示，考慮到包括魚龍在內的其他中生代海洋爬行動物是無鱗的，這一發現令人驚訝。

隆德大學地質學博士生、該研究的主要作者米蓋爾·馬克斯在一份宣告中表示：「像皮膚和內臟器官這樣的石化軟組織極其罕見。我們運用了多種技術，確定了尾部區域的光滑皮膚以及鰭後緣的鱗片。這讓我們對這些早已滅絕的爬行動物的外貌和生物學特性有了前所未有的深入瞭解。」

他還提到：「我們的發現有助於更精準地重現蛇頸龍的生前模樣，自從200多年前首次對它們展開研究以來，這一直是難以達成的事情。此外，這具儲存完好的德國化石充分顯示出，軟組織對於瞭解這些遠古滅絕動物的生物學特性具有巨大潛力。」

皮膚和鱗片的這種混合情況相當罕見，但可能有其實用目的。蛇頸龍憑藉流線型的皮膚，更適合游泳和捕食；而帶有鱗片的鰭，則有利於它們在崎嶇的海底活動。因此，這些多產的史前掠食者能夠在各種海洋深度中肆無忌憚地獵食。

像這樣令人驚嘆的發現，猶如開啟了一扇通往過去的窗戶，能讓我們從中學到有關地球生命演化的寶貴知識。儘管經歷了億萬年的演化，有些東西，比如皮膚，看起來卻幾乎沒有改變。

馬克斯補充道：「除了光滑皮膚和鱗片的獨特組合外，在蛇頸龍化石皮膚薄片中看到細胞的那一刻，實在令人難以置信。當我看到儲存了1億8300萬年的皮膚細胞時，我震驚不已，那感覺就像在看現代的皮膚一樣。」

該研究成果已發表在《當代生物學》期刊上。