八千年前的撒哈拉：綠意盎然的沙漠奇蹟

一項針對摩洛哥石筍的研究揭露了撒哈拉沙漠在8,700至4,300年前曾經歷過一段降雨增加的時期，這對當時的早期遊牧社會提供了重要的生存條件。這項研究由牛津大學與摩洛哥國家考古與遺產研究所共同進行，並發表於《地球與行星科學通訊》期刊。研究指出，這段降雨增加的時期可能與熱帶氣流和季風擴張有關，使得沙漠範圍縮小，環境更適合人類居住與遷徙。

石筍是從洞穴地面向上生長的岩石構造，它們的形成需要雨水滲透土壤並滴落至洞穴地面，因此石筍的存在可作為過去氣候條件的寶貴記錄。研究團隊在撒哈拉沙漠邊緣發現了這些石筍，並透過分析其中的微量鈾和釷，確定了它們的生長時期，從而推斷出降雨增加的具體時間段。這項發現證實了撒哈拉在非洲濕潤期（8,700至4,300年前）曾經歷過更為潮濕的氣候。

「這項研究經過多年的仔細分析後終於發表，令人感到非常振奮。」研究共同作者、斯德哥爾摩環境研究所牛津分所的Julia Barrott博士表示，「2010年我在摩洛哥南部進行田野調查時，發現並探索了這些洞穴，如今我們的測量結果與該地區的考古和環境記錄高度吻合，這讓人感到非常有成就感。」

這段濕潤期與阿特拉斯山脈以南地區新石器時代考古遺址數量的增加相吻合，而當乾旱條件恢復時，這些遺址的數量也急劇下降。研究團隊認為，這凸顯了氣候對早期遊牧社會的重要性，因為這些社會依賴降雨來維持牲畜的生存。

此外，這段降雨增加的影響不僅限於當地。由於阿特拉斯山脈以南地區的地勢向南傾斜，進入撒哈拉的核心地帶，因此增加的降雨補充了主要的地下蓄水層，並增加了沙漠中的河流流量。這使得人們更容易進入這片原本不適合居住的環境，與其他群體進行交流，交換商品與知識。

研究團隊還分析了石筍中不同氧同位素的含量，以探討降雨的來源機制。他們認為，額外的降雨來自於熱帶氣流，這些高層大氣中的巨大雲帶能夠將濕氣從熱帶地區輸送到亞熱帶地區。這是首次有研究顯示熱帶氣流對該地區過去降雨的影響。

同時，其他地區的證據表明，西非季風從南部侵入撒哈拉，並與北部的熱帶氣流降雨相結合，這使得沙漠在此期間顯著縮小。這改善了撒哈拉中部南北兩側的居住條件，增加了河流的補給，並可能促進了人們在土地利用和動物生產發展的關鍵時期穿越撒哈拉的遷徙。

這項研究為理解人類居住期間撒哈拉地區的氣候變化提供了重要資訊。石筍的記錄與其他氣候檔案（如大西洋海洋巖芯）相結合，幫助我們更全面地瞭解撒哈拉環境的變化。相較於海洋巖芯，石筍記錄的位置更適合精確識別區域性變化。

「從地下形成的小塊石灰岩中，我們能學到這麼多東西，真是令人興奮。」研究共同作者、牛津大學地球科學系的博士生Sam Hollowood表示，「我在碩士專案中研究了這份古氣候記錄中最新的1000年，現在我正在攻讀博士學位，致力於更精確地量化降雨增加的具體程度。」

這項研究提供的熱帶氣流降雨證據，對於未來理解阿特拉斯山脈以南地區降雨模式的變化也至關重要。由於熱帶氣流在過去曾為該地區帶來降雨，這為未來可能再次發生類似情況提供了可能性。研究團隊希望透過更精確地重建過去的降雨量，進一步探討這一議題。

參考文獻：Hamish O. Couper等人，《熱帶氣流在驅動中全新世西北撒哈拉降雨中的作用》，2025年1月9日，《地球與行星科學通訊》。DOI: 10.1016/j.epsl.2024.119195