NASA旗艦望遠鏡面臨20%預算削減，科學家憂心忡忡

美國太空總署（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）在發射僅四年後，正面臨高達20%的預算削減。這項旗艦級太空望遠鏡目前正值黃金時期，但預算削減將對其整體運作和科學研究產生深遠影響。

韋伯望遠鏡是NASA有史以來最大、最強大的太空望遠鏡，目前僅完成了一半的主要任務。然而，負責管理該望遠鏡運作的馬裡蘭州太空望遠鏡科學研究所（STScI）已接到指示，準備應對可能高達20%的預算削減。這項削減將影響望遠鏡的各個運作層面，包括目標觀測提案審查、資料分析、望遠鏡效率以及異常情況處理等。

STScI韋伯任務辦公室主任湯姆·布朗（Tom Brown）在美國天文學會（AAS）會議上表示：「NASA整體預算吃緊，因此我們被要求考慮從今年晚些時候開始，將任務運作預算削減約20%。如果這項削減成真，其影響將遍及整個任務。」

NASA在2025年的預算申請中，為韋伯望遠鏡、哈勃太空望遠鏡和錢德拉X射線天文臺共計撥款3.17億美元。然而，哈勃望遠鏡也面臨20%的預算削減，而錢德拉天文臺的任務則將逐步結束，其預算將從今年的4110萬美元大幅削減至2029年的520萬美元。

與已服役35年的哈勃望遠鏡和1999年發射的錢德拉天文臺不同，韋伯望遠鏡正值壯年，預計其10年主要任務才剛過半，並可能持續運作至少20年或更久。這項任務是NASA、歐洲太空總署和加拿大太空署的國際合作專案。

布朗在AAS會議上強調：「這項任務的表現遠超大多數人的預期。然而，在主要任務進行到一半時，我們卻可能面臨大幅預算削減，這實在令人擔憂。」

韋伯望遠鏡的開發過程曾歷經波折，包括成本超支和技術延誤，甚至在2011年差點被取消。然而，自2021年發射以來，韋伯望遠鏡的表現超出了最樂觀的預期。其紅外光學技術深入探測宇宙的過去，觀測遙遠的星系和系外行星，甚至對太陽系內的行星進行了更近距離的觀測。

STScI韋伯專案科學家瑪卡雷娜·加西亞·馬林（Macarena Garcia Marin）表示：「簡而言之，韋伯望遠鏡確實兌現了它的承諾。在每個領域，它都提供了尖端科學成果。」

韋伯望遠鏡的預算挑戰部分源於其運作成本，這些成本在2011年被「理想化地低估」。此外，通脹率遠高於預期，以及NASA預算的靈活性不足，也加劇了這一問題。布朗指出，20%的預算削減將直接影響望遠鏡的科學產出，並對整個科學界和公眾的參與產生連鎖反應。

布朗表示：「這是一次巨大的削減，不是那種邊緣性的調整。它將影響所有層面，甚至包括我們提供給觀測者的模式數量。」這些影響預計將在今年10月新財年開始時首次顯現。

韋伯望遠鏡的未來充滿不確定性，科學家們正密切關注預算削減對這項重要太空任務的長期影響。