NASA毅力號火星車在耶澤羅隕石坑邊緣發現地質寶藏

美國太空總署（NASA）的毅力號探測車在耶澤羅隕石坑邊緣發現了多樣化的古老岩石寶庫，其中一些可能曾被水改變過，年代可追溯到數十億年前。在克服棘手的取樣挑戰後，科學家們對這些獨特的火星樣本可能揭示的資訊感到興奮不已。

毅力號正在探索科學家稱為「地質寶藏」的耶澤羅隕石坑邊緣迷人巖層。這些岩石露頭、巨礫和層狀表面提供了關於火星古老歷史、行星演變過程以及是否曾支援微生物生命的寶貴線索。

自今年1月以來，毅力號已從五種不同岩石中採集巖芯樣本，並成功將其中三個密封在樣本管中，未來可能帶回地球。探測車還對七塊岩石進行近距離研究，並用雷射遠端分析了另外83塊。這是毅力號四年多前登陸火星以來，科學工作進展最快速的時期。

在花費三個多月時間攀登耶澤羅隕石坑西側後，毅力號於2024年12月12日抵達坑緣。目前正在探索科學團隊稱為「金縷梅山」的445英尺高斜坡，這裡岩石種類之多遠超預期。

「在耶澤羅坑內進行科學調查時，往往需要數月才能找到與前次取樣顯著不同且具有獨特科學價值的岩石，」NASA噴射推進實驗室的毅力號專案科學家凱蒂·斯塔克·摩根表示。「但在坑緣這裡，探測車轉向任何地方都能發現新奇有趣的岩石，完全超出我們的期待。」

這片區域的特殊性在於其劇烈的形成歷史。耶澤羅隕石坑西緣混合了因古代隕石撞擊（可能是形成該隕石坑的撞擊）從地底深處噴發出的破碎熔岩，這些古老碎片如今與數十億年前在地表形成的層狀岩石並存。在某些地點，毅力號甚至發現曾被水改變的岩石緊鄰長期保持乾燥的岩石。

毅力號於1月28日採集了首個坑緣岩石樣本「銀山」。該樣本來源的「淺灣」岩石很可能形成於至少39億年前火星最古老的地質時期——諾亞紀，並可能在古代隕石撞擊中破碎重結晶。

距離取樣點約360英尺處，一個含有火星地殼深處巖漿結晶的火成岩礦物露頭引起了科學團隊注意。但在兩次取樣失敗後，探測車轉向西北方520英尺處另一塊名為「高原」的岩石。

資料顯示「高原」幾乎完全由蛇紋石礦物組成，這種礦物是大量水與火成岩中的鐵鎂礦物反應形成的。在地球上，這類岩石可以支援微生物群落。

採集「高原」樣本過程順利，但密封卻成為工程挑戰。噴射推進實驗室機器人工程師凱爾·卡普蘭表示：「我們使出渾身解數，在13個火星日內用工具清理管口33次，嘗試密封8次，甚至進行了二次震動操作。」最終在3月2日成功密封了富含蛇紋石的樣本。

八天後，探測車順利密封了第三個坑緣樣本「主河」，其明暗相間的條紋帶令科學團隊大開眼界。此後毅力號繼續探索「金縷梅山」，分析了另外三處巖層。

「過去四個月對科學團隊來說如同旋風，我們仍認為『金縷梅山』還有更多故事，」斯塔克說。「我們將利用所有探測車資料來決定是否及從坑緣何處採集下一個樣本。」

作為火星2020任務的關鍵部分，毅力號旨在探索這顆紅色星球，為NASA從月球到火星的探索戰略鋪路。由加州帕薩迪納噴射推進實驗室建造和運營的毅力號於2021年登陸耶澤羅隕石坑，其天體生物學任務的核心目標是尋找古代微生物生命跡象。

值得注意的是，毅力號是首個收集並暫存火星岩石和土壤（表岩屑）樣本的任務。這些密封樣本將透過NASA與歐洲太空總署合作的「火星樣本返回計劃」由未來任務帶回地球進行詳細分析。