VST揭密NGC 3640：吞噬小星系的巨大橢圓星系

根據智利帕拉納爾天文臺歐洲南方天文臺（ESO）的VLT巡天望遠鏡（VST）資料分析，一個名為NGC 3640的巨大橢圓星系在過去曾吞噬了數個較小的星系。

這張由VST拍攝的影像展示了兩個橢圓星系：NGC 3640和NGC 3641。影像來源：ESO / INAF / Mirabile et al. / Ragusa et al.

NGC 3640位於獅子座，距離地球約8800萬光年。這個星系也被稱為LEDA 34778和UGC 6368，直徑達9萬光年。它於1784年2月23日由德裔英國天文學家威廉·赫歇爾發現。

NGC 3640屬於一個動態年輕的星系群，該星系群至少由八個星系組成。此外，它還與一個較暗的橢圓星系NGC 3641形成了一個相互作用的星系對。

義大利國家天文物理研究所的Marco Mirabile博士及其團隊在一份宣告中表示：「在極其漫長的壽命中，星系會不斷變化。當它們在太空中穿梭時，可能會從其他星系中奪取氣體和恆星，甚至吞噬並與它們合併。」

「這些事件發生後，星系可能會變形，正如形狀扭曲的NGC 3640及其周圍的彌散光所展示的那樣。這些『傷痕』暗示了它曾經經歷過的劇烈過去，天文學家可以藉此瞭解它的歷史與現狀。」

為了追溯NGC 3640與NGC 3641這對星系對的歷史，Mirabile博士及其團隊利用VST分析了它們的球狀星團。這些由重力束縛的球狀緊密恆星群通常包含星系中最早形成的恆星，因此可以作為化石標記，揭示星系的歷史，即使在合併事件之後也是如此。

天文學家表示：「研究結果證實，NGC 3640過去曾吞噬過其他星系，這對較小的NGC 3641來說是個不祥的徵兆。然而，這個小型星系在形狀或球狀星團方面並未顯示出明顯的扭曲，這表明它們的相互作用雖然迅速，但距離尚不足以讓NGC 3640構成威脅。至少目前，NGC 3641可能是安全的。」

這項研究結果發表在《天文與天體物理學》期刊上。

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Marco Mirabile et al. 2024. VEGAS-SSS: Tracing globular cluster populations in the interacting NGC 3640 galaxy group. A&A 691, A104; doi: 10.1051/0004-6361/202451273