母語真的會遺忘嗎？語言學家揭開真相

母語，或稱「第一語言」，是一個人最早學會的語言，通常也是個人身份認同的重要部分。它不僅讓我們能夠與家人、朋友溝通，更是我們擁抱文化與傳統的橋樑。然而，當一個人搬到另一個地區或國家，開始使用不同的方言或語言時，是否有可能遺忘自己的母語呢？語言學家將這種現象稱為「母語流失」，意指隨著時間推移，人們對母語的掌握能力逐漸下降，可能是因為使用頻率減少的緣故。

專家指出，在某些情況下，確實有可能遺忘母語，尤其是對於年幼的孩子來說。例如，2003年發表在《大腦皮層》期刊上的一項研究發現，出生於韓國但在3至8歲時被法國家庭收養的孩子，到了30歲時，他們對韓語的理解能力與從未接觸過韓語的法國人並無差異。這表明，如果孩子在年幼時移居到一個使用不同語言的環境，他們的母語可能會逐漸消失。

然而，年齡越大，保留母語的可能性就越高。英國南安普頓大學的語言學教授蘿拉·多明格斯（Laura Dominguez）指出，這是因為隨著年齡增長，人們對母語的基礎更加穩固。因此，青少年或成年人不太可能完全忘記母語的結構，例如如何構建過去式。研究也顯示，進入青春期後（女孩約8至13歲，男孩約9至14歲），人們對母語流失的抵抗力會增強，這可能是因為大腦在這個階段趨於成熟，變得不那麼容易受到改變的影響。

多明格斯進一步解釋，即使在短時間內，母語中最容易流失的部分是詞彙。例如，一位以英語為母語的大學生在西班牙留學一個學期後，可能會發現回到家中時，需要花更長的時間才能想起某些母語的表達方式或詞彙。這並不意味著完全忘記了這些詞彙，而是大腦需要更多時間來檢索它們。就像大腦需要從兩個不同的詞彙檔案櫃中尋找資料一樣。不過，一旦重新沉浸在母語環境中，檢索速度就會加快。

相較於詞彙，語法的遺忘速度則較慢。多明格斯和同事在2023年發表於《語言學習期刊》的研究中發現，以西班牙語為母語、英語為第二語言的人，即使在英國生活超過15年，他們使用西班牙語現在式的方式並未改變。西班牙語的現在式有兩種含義：一是表示常規動作，例如「我經常在早上跑步」；二是描述正在進行的動作，例如「我在淋浴時唱歌」。而在英語中，後者需要使用進行式，例如「我正在淋浴時唱歌」。

研究還表明，類似的原則也適用於遺忘第二語言的情況，這取決於你最初學習的程度和時間長短。英國愛丁堡大學的發展語言學教授安東內拉·索拉切（Antonella Sorace）指出，你可能會驚訝地發現，一旦重新接觸第二語言，自己記得的內容比想像中更多。「雖然我們可能感覺自己已經忘記了一切，但大腦其實記得更清楚。」

相反地，對於患有失智症等疾病的雙語者來說，他們可能會更容易混淆語言，並回歸到只使用母語的狀態。這種現象被稱為「語言回歸」，即使終身使用兩種語言，這種情況仍可能發生。