電子郵件簽名檔：隱藏的環境殺手

資訊科技（IT）的使用對環境和社會產生了深遠的影響，甚至可能導致人類因氣候變遷而喪命。其中，數位通訊所產生的碳排放及其影響，便是一個令人震驚的例子。根據「千噸法則」，每釋放1,000噸二氧化碳到大氣中，就可能導致一人過早死亡。這個法則的計算基礎是：燃燒1兆噸化石碳可能導致2°C的人為全球暖化，而這將在未來一個世紀內造成約10億人過早死亡。

這套理論可以作為政策制定者的決策框架，用以評估某項活動的價值與其對人類生命的代價。我在最近的研究中，便利用這套框架分析了加拿大電子郵件簽名檔中的額外資訊如何加劇氣候相關的死亡。雖然傳送電子郵件是日常行為，但它也伴隨著環境成本。郵件的傳輸需要能源，而這些能源通常來自燃燒化石燃料，進而增加大氣中的二氧化碳濃度。

我的研究特別聚焦於電子郵件簽名檔中的兩類資訊：性別代名詞和土地承認宣告，因為這兩者都是近年來才被加入簽名檔的內容。研究結果顯示，在加拿大，約有15%的人在郵件中加入性別代名詞，這種看似微小的改變（多出三個字）可能每年導致一人過早死亡。而像法律免責宣告和土地承認宣告這類長篇幅的文字，以及包含更多資料的圖片和標誌，則會造成更大的環境傷害和人類死亡。

大多數電子郵件簽名檔的內容都是多餘的，因為我們通常會重複與相同的人通訊。使用簽名檔的環境和人類成本顯然超過了其效益。解決這個問題的一個方法是將簽名檔替換為超連結，指向更多資訊。另一個簡單的方法是直接取消簽名檔，因為郵件標頭已經標示了發件人。畢竟，我們不會在簡訊中簽名，為何要在郵件中這麼做？

如果你收到一封帶有冗長簽名檔的郵件，或許可以建議發件人改用超連結，或乾脆取消簽名檔。此外，你也可以鼓勵他人使用免費的開源廣告攔截器，以減少瀏覽或傳送郵件時不必要的資料消耗。廣告，尤其是網站上的廣告，會產生大量的不必要資料和能源消耗。

這些措施看似微不足道，但集體行動卻能顯著減少數位浪費和不必要的碳排放。我的研究結果清楚地表明，加拿大目前的IT和能源基礎設施是不可持續的。這項研究應該成為一個警鐘，提醒我們必須徹底淘汰化石燃料，因為使用可再生能源的成本已經更低。

這也讓我們重新思考其他形式的數位通訊，尤其是垃圾郵件，所帶來的更嚴重影響。垃圾郵件佔所有郵件的一半以上，儘管每封郵件的碳排放較低（因為許多郵件未被開啟就被刪除），但其產生的資料量卻遠超其他郵件。除了環境代價，垃圾郵件也浪費了每位使用者的時間。

為此，已有許多提案和法律被提出，旨在減少這種數位浪費，包括對郵件徵稅、設定選擇加入或退出系統，甚至完全禁止垃圾郵件。雖然這些努力是正確的方向，但我們仍然面臨著大量的垃圾郵件。

我們的線上習慣對環境的影響遠超大多數人的想像。隨著數位通訊的持續發展，我們必須考慮其對環境和人類生命的長期影響。從取消電子郵件簽名檔開始，我們可以輕鬆地減少通訊中的能源浪費，為地球盡一份心力。