抓癢也有益？研究揭示背後的演化秘密

要忍住不抓癢實在很難——而這背後演化可能要負上責任。一項以小鼠進行的新研究指出，儘管抓癢不全然都是好事，但我們抓癢的衝動，或許在演化上有其好處。

一般而言，不論是被蟲咬了，或是有慢性皮膚病，人們都被建議不要抓癢，因為過度抓撓可能會傷害皮膚，增加感染風險，也可能讓癢感更嚴重。然而，1月30日（週四）發表在《科學》期刊上的一項研究發現，適度抓癢或許是有用的。

研究人員發現，抓癢會增加發炎反應，並增強身體在發癢傷口部位的免疫反應，進而幫助抵禦感染。這些發現或許能解釋為何抓癢行為在多個物種中都存在。

「如果抓癢對我們有害，為什麼感覺卻這麼好呢？」研究共同作者、匹茲堡大學的皮膚科醫生兼免疫學家丹尼爾·卡普蘭博士在一份宣告中表示，「抓癢往往會帶來快感，這意味著，為了能在演化中留存下來，這種行為必然有某種好處。」

為了找出這項好處是什麼，卡普蘭和他的同事培育了一些小鼠，使其體內某些感知癢的神經元失去活性。接著，研究人員在每隻小鼠的耳朵上塗抹了一種過敏原，引發癢感。他們將這些基因改造小鼠的過敏反應，與正常小鼠的反應做比較，其中一些正常小鼠戴上了防止它們抓癢的項圈，就像狗狗看過獸醫後可能會戴的「恥辱圈」一樣。

未戴項圈的正常小鼠在接觸過敏原後會抓耳朵，耳部也出現了一些腫脹。研究人員發現，這種發炎反應是由感知疼痛的神經元釋放出一種物質，啟用了「肥大細胞」所導致的，肥大細胞在免疫系統中就像警報器一樣。為了引發發炎反應，這些肥大細胞會召喚另一種稱為嗜中性粒細胞的免疫細胞，嗜中性粒細胞除了其他作用外，還能幫助圍堵引發感染的病菌。

與此同時，戴了項圈的小鼠，以及那些感覺不到癢的小鼠，耳朵的腫脹程度要小得多。這表明抓癢是引發大部分發炎反應的原因。

研究人員推測，肥大細胞會召喚身體抵禦感染的防線，所以抓癢可能是透過啟用這些細胞，從而起到預防感染的作用。

為了驗證他們的假設，研究人員先在每隻小鼠的耳朵上塗抹了一種引發癢感的物質，然後再接觸金黃色葡萄球菌，這是一種常見的引起皮膚感染的細菌。一天後，未戴項圈的正常小鼠皮膚上的金黃色葡萄球菌數量，比戴了項圈的小鼠以及那些沒有癢感神經元的小鼠少了10倍。這表明抓癢增強了小鼠對細菌的防禦能力。

這些發現或許能讓我們初步瞭解，人類一開始為何會有癢感。

「抓癢行為在演化上高度保守，」哈佛醫學院的免疫學家鄧立文表示，他並未參與這項新研究，「也就是說，在生命演化樹上，這是一種廣泛存在、多個物種都有的行為。但它看起來似乎只有壞處，我們之前真的不明白它能有什麼好處。所以這真的是首批證明抓癢可能是有益反應的研究之一。」

儘管抓癢有這些潛在好處，但它仍然有一些負面影響，尤其是在慢性疾病方面。抓癢過度會使發炎反應惡化，甚至會延緩傷口癒合的過程。總而言之，凡事都有個度。

「抓癢能增強對金黃色葡萄球菌的防禦能力，這表明在某些情況下它可能是有益的，」卡普蘭說，「但如果是慢性癢症，抓癢對皮膚造成的損害可能超過了它帶來的好處。」

宣告：本文僅供參考，不提供醫療建議。