死亡谷賽道湖上的神秘「航行石」：自然界的奇蹟

在美國死亡谷國家公園的賽道湖（Racetrack Playa）上，你可能會發現一些令人費解的景象。這裡，巨大的岩石後方拖著像是賽車輪胎痕跡的軌跡，這些軌跡刻劃在乾涸的湖床上。這些被稱為「航行石」的巨石，最重可達320公斤（700磅），它們究竟是如何在這片土地上「航行」的呢？

這個謎題自1940年代以來一直困擾著科學家。直到2014年，一項發表在《PLOS One》期刊上的研究，終於揭開了這個謎團。研究團隊在岩石上安裝了GPS追蹤器，並使用縮時攝影機記錄它們的移動。這是首次捕捉到航行石的移動過程，並發現了一個關鍵但極為微妙的現象，解釋了它們如何移動。

死亡谷的賽道湖在夏季呈現一片褐色的塵土景象，但到了冬季，淺淺的冬季池塘會形成。當溫度足夠低時，水會結冰，形成僅3至6毫米厚的薄冰層。雖然冰層很薄，但足以在微風的推動下碎裂並移動。

研究作者寫道：「我們觀察到的岩石移動的必要條件是，湖池的深度必須足以淹沒湖的南部區域，但又不能太深，以確保許多岩石部分暴露在湖面上。其他我們觀察到的岩石移動特徵包括浮冰的存在、足以在冰上形成融化池的溫度和陽光，以及穩定到足以推動浮冰的微風。」

GPS追蹤器顯示，一旦這些岩石開始移動，它們的速度大約是每分鐘2至5公尺（6.6至16.4英尺）。雖然這不是F1賽車的速度，但對於無生命的巨石來說，這已經算是相當快了。

研究團隊還觀察到，當60塊岩石同時移動時，有些岩石在多次事件中移動了多達224公尺（735英尺）。雖然科學家們曾懷疑冰在航行石現象中扮演了重要角色，但令人驚訝的是，冰層必須如此薄，且需要如此輕微的風才能讓它們移動。

這是一場來自死亡谷國家公園的精彩「賽事」，但你可能很難找到觀眾，因為這些「賽季」可能相隔數年甚至數十年，取決於是否有足夠的降雨和降雪來形成足夠深的冬季池塘。或許，動物奧運會更能吸引觀眾的目光。