揭開史前巨獸之謎：20呎高樹懶如何滅絕

你知道現代樹懶那些慢吞吞、整天掛在樹上的可愛模樣，其實只是牠們輝煌歷史的殘影嗎？數百萬年前，這個物種可是演化出令人驚嘆的多樣性，從小巧的攀樹者到體型堪比大象的巨型地棲生物應有盡有。

最新研究發現，樹懶體型的驚人多樣性主要由棲息環境所塑造。這些溫馴動物的演化歷程原本順應著棲地與氣候變遷穩步發展，卻在人類登場後戛然而止，導致牠們最龐大的成員走向滅絕。

如今僅存的中南美洲熱帶雨林中，我們只能見到兩種小型樹棲樹懶。但在新生代晚期，美洲大陸上曾活躍著超過100種不同型別的樹懶，牠們活躍於森林、草原等各種生態系統。其中最壯觀的物種站立高度可達6公尺(約20呎)，體重數噸之譜。然而到了冰河時期末期，這些巨獸幾乎全部消失。

為瞭解開這個物種興衰之謎，研究團隊回溯3500萬年的樹懶演化史。透過化石資料、DNA與蛋白質序列分析，以及先進的演化模型，他們追蹤了67個不同樹懶屬的演化路徑，檢驗棲息地、食性、氣候和天敵等因素如何影響體型變化。

研究結果令人震撼：樹懶是地棲還是樹棲，成為決定牠們體型的關鍵因素。早期樹懶多為大型地棲食草動物，但隨著森林擴張、開闊地減少，多個支系的樹懶都獨立演化出較小體型並轉向樹冠生活。部分物種後來又因應寒冷氣候和生態系統變遷，再次演化出巨大體型。

樹懶的多樣性在更新世達到巔峰，卻在約1.5萬年前急遽衰退。這個時間點與人類抵達美洲的時期完美吻合，強烈暗示人類狩獵正是導致巨型地棲樹懶滅絕的主因。體型較小、棲息於樹冠的親戚勉強躲過一劫，而那些曾經稱霸地面的巨獸則永遠消失在地球舞臺上。