百年融合！黃石公園野牛群終成一體

自史前時代以來，野生美洲野牛（Bison bison）便悠遊於黃石公園的壯麗景觀中。這些在公園廣闊草原上自由覓食的野牛，是美國最後的自由放養野牛群。然而，到了20世紀初，盜獵行為幾乎使當地野牛瀕臨滅絕。為了保護這些珍貴的物種，公園管理人員採取了一系列措施，包括制止盜獵，甚至從其他地區引入新的野牛群。

經過多年的保育努力，原生的野牛群和引入的野牛群都得以繁衍生息。引入的野牛群由來自蒙大拿州和德克薩斯州的成年野牛以及黃石公園原生野牛的幼崽組成。然而，後來的基因分析顯示，這些引入的野牛後代與原生野牛在基因上仍存在差異，直到最近才有所改變。

根據2024年9月13日發表在《遺傳學雜誌》（Journal of Heredity）上的最新基因研究，過去20年間，黃石公園的兩個野牛亞群已經融合成一個大型的混種群體。研究資深作者、德州農工大學獸醫與生物醫學科學學院的教授吉姆·德爾（Jim Derr）表示：「我們對黃石公園野牛群提出的問題，只能透過基因技術來解答。觀察資料無法提供幫助，因為你無法知道誰與誰交配。」

為了揭示黃石公園野牛群的繁殖動態，美國國家公園管理局（NPS）的工作人員收集了282隻野牛的組織樣本進行分析。研究人員仔細分析了這些野牛的基因標記，從中獲得了關於它們血統及族群變化的線索。透過將當前黃石公園野牛群的基因標記與2000年代初的樣本進行比較，研究人員得出結論：這兩個群體在過去20年間頻繁交配，導致它們不再具有基因上的差異。

研究主要作者、德州農工大學的博士後研究員山姆·斯特魯普（Sam Stroupe）表示：「這種變化的確切原因尚不清楚，但可能是過去20多年來行為逐漸改變的結果。部分原因在於野牛探索不同區域，找到彼此並相遇。」

研究人員希望這項新分析能為黃石公園野牛群的保育和管理工作提供幫助。自1907年首次從外州引入野牛以來，國家公園的工作人員一直將野牛群作為兩個群體進行管理。研究人員表示，現在只需管理一個群體，可能會使物種的保育和管理工作更加容易。

德爾表示：「我認為每個人都希望黃石公園的野牛能得到適當的管理，並對這個群體進行良好的管理。希望我們能透過這些基因資訊提供一些見解。」