140萬年前下顎骨或揭曉新「類大猩猩」人類親屬

人科家族樹也許又添新枝：開普壯人（Paranthropus capensis），一種生活在約140萬年前非洲南部的「類大猩猩」人類親屬。一項新研究聚焦於一塊名為SK 15的人科下顎骨，這塊下顎骨於1949年在現今南非的斯瓦特克蘭斯洞穴出土，該洞穴蘊藏著豐富的史前原始人類化石，其中就包括早期人屬物種的化石。

在這塊下顎骨被發現後的數十年間，科學家們一直爭論SK 15的所屬物種，有人認為它屬於直立人，直立人是一種能使用火的古老物種，曾在長達200萬年的時間裡繁盛一時（相比之下，我們智人物種僅存在了大約30萬年）。故事還另有轉折，後來有人提出SK 15與納萊迪人有相似之處，而納萊迪人這個腦容量較小的物種至今仍爭議不斷。

如今，一組研究人員提出了另一種理論。他們認為，這塊下顎骨的形狀以及一些牙齒特徵與直立人有顯著差異，反而更接近壯人屬。因此，他們主張這些遺骸代表了一個先前未被認知的物種，他們將其命名為開普壯人——注意不要與另一種也叫「開普」的蹄兔（Procavia capensis）混淆。

壯人屬是已滅絕的人科屬，此前科學家們已將其劃分為羅百氏壯人（P. robustus）、鮑氏壯人（P. boisei）和衣索比亞壯人（P. aethiopicus）等物種。可以把它們視為智人的遠古遠親——是現代人類和其他大型猿類的混合體，還帶有一些未知的特質。我們並非直接從它們進化而來，而是來自家族樹的不同分支，儘管我們有一些共同的遠古親屬。壯人屬是一個最終走向滅絕的旁支，而我們的祖先則在更晚的時候繼續進化，最終誕生了你我這樣的現代人類。

從壯人屬的特徵中可以看出其古老的特性：與同時期的直立人相比，它們是一群身軀健壯但腦容量相對較小的原始人類。壯人屬有時被描述為具有「類大猩猩」的特徵，因為它們頭骨上的嵴表明，它們和其他現存的大型猿類親屬一樣，擁有強有力的、用於研磨植物的牙齒。該屬最重要的發現之一是1959年在坦尚尼亞發現的一個頭骨，研究人員因其強有力的下顎和巨大的牙齒而將其稱為「胡桃鉗人」。

儘管我們從單一塊下顎骨中能瞭解到的資訊有限，但研究人員認為，神秘的SK 15下顎骨更接近擅長咬碎堅果的壯人屬，而非人屬物種更精巧的下顎。然而，它也具有前所未見的特徵，這暗示著這塊骨頭可能代表了一個科學家尚未鑑定出來的未知物種。

這項新研究發表在《人類進化期刊》上。