守護聽力的神秘蛋白質：γ-肌動蛋白的關鍵角色

人體最外層的防護罩——上皮細胞，就像一道堅固的城牆，保護著我們的皮膚與黏膜不受外界侵擾。這道防線的秘密，藏在細胞間那些特殊的「緊密連線」結構中。日內瓦大學與新加坡國立大學、哥廷根物理化學研究所的跨國團隊，最近在《自然通訊》發表了突破性研究，揭開γ-肌動蛋白如何影響細胞結構與聽力功能的奧秘。

上皮組織就像人體的「防護衣」，不僅覆蓋體表，更包覆著多數器官內壁。這些緊密相連的細胞透過「黏著連線」和「緊密連線」兩種蛋白質鎖鏈結彼此，既能阻擋病原體入侵，又能精準調控物質進出。舉例來說，腸道的緊密連線負責篩選營養吸收，腎臟的則扮演過濾雜質的守門員。

日內瓦大學分子與細胞生物學系Sandra Citi教授團隊專注研究「細胞骨架」與緊密連線的互動機制。他們發現當缺乏γ-肌動蛋白時，細胞會大量製造β-肌動蛋白作為補償，同時伴隨特定肌球蛋白的增加。這種變化會讓細胞頂端膜變得柔軟，緊密連線的蛋白質也更容易移動——有趣的是，這並不會破壞細胞屏障的完整性。

研究第一作者Marine Maupérin博士指出，γ-肌動蛋白能強化細胞頂端膜的剛性，其構成的纖維網路比β型更堅固。這項發現特別引人注目，因為內耳毛細胞的頂端膜剛性，正是維持聽覺功能的關鍵要素。實驗顯示，缺乏γ-肌動蛋白的小鼠，不僅上皮細胞結構異常，還會出現漸進性聽力損傷。

這項研究為聽力障礙的病理機制提供新線索。當內耳毛細胞長期承受聲波震動時，或許正是γ-肌動蛋白構築的堅固網路，讓細胞能抵禦持續的機械刺激。未來若能深入解析這種蛋白質的運作機制，將為相關聽力疾病的治療開啟新方向。