蘇聯太空船將於本月墜落地球！半世紀前金星任務的意外結局

一枚俄羅斯紀念郵票上印著「金星8號」太空船的圖樣，背景還描繪了降落艙在金星表面緩緩降落的場景。然而它的姊妹船「宇宙482號」卻有著截然不同的命運——這艘原本要前往金星的探測器，已在近地軌道滯留超過50年，預計將在今年5月中旬墜落地球。

根據美國太空軍發言人表示，這艘蘇聯時期發射的太空船預計將在5月12日重返大氣層。不過荷蘭代爾夫特理工大學的衛星分析師馬可·朗布魯克則預測墜落時間可能提前至5月10日。確切的墜落地點要等到最後一刻才能確定，但哈佛-史密松天體物理中心的喬納森·麥克道爾博士表示：「雖然聽起來很嚇人，但還不至於是世界末日等級的災難。」

這艘名為「宇宙482號」的探測器原本是1972年蘇聯雙管齊下的金星任務之一。當年3月初發射的「金星8號」成功登陸金星表面並運作了近一小時，但3月31日發射的姊妹船就沒這麼幸運了——火箭末級點火失敗，導致探測器無法脫離地球引力。最終火箭與搭載的金星登陸艙分裂成數個碎片，其中兩塊已在1980年代初期墜落地球。

目前仍在軌道上的部分被認為是金星登陸艙，它原本執行在一個遠地點近1萬公里的橢圓軌道上。經過半個世紀的軌道衰減，現在它的執行高度已降至僅350公里。天文學家指出，這個重達500公斤的龐然大物很可能會完整墜落地面，因為它當初是為了承受金星極端的大氣環境而設計的。

「就像一輛中型轎車從天而降，」麥克道爾博士形容道。雖然時速數百公里的衝擊力足以摧毀建築物，但考慮到地球表面有70%是海洋，加上廣袤的無人區，實際造成傷亡的機率僅有數千分之一。事實上，當年發射「宇宙482號」的火箭殘骸就在升空兩天後墜落在紐西蘭一處農場。

專家警告，這起事件可能是未來太空垃圾問題的預演。近年來近地軌道物體數量暴增，光是SpaceX的星鏈衛星就超過7,000顆。雖然設計上這些衛星應該在5年內於大氣層燒毀，但2024年已在加拿大薩斯喀徹溫省農場發現兩塊衛星殘骸。類似的太空垃圾也曾在巴西、澳洲等地被發現。

加拿大里賈納大學的天文學家薩曼莎·勞勒憂心忡忡地表示：「如果有7,000顆衛星都在掉落這種筆電大小的金屬碎片，光是想像就令人毛骨悚然。」不過她也安慰大眾，對個人而言風險仍然極低：「太空垃圾確實可能造成傷亡，但作為個體實在無須過度擔憂。」