1.6億年前化石解密！揭開「棘頭蟲」演化之謎

中國科學院南京地質古生物研究所團隊在內蒙古發現的侏羅紀化石「Juracanthocephalus」，為棘頭蟲的起源之謎帶來關鍵線索。這項發表於《自然》期刊的研究，首度證實這類寄生蟲與輪形動物間的演化關聯。

棘頭蟲又稱「刺頭蠕蟲」，是寄生在海洋與陸地環境的重要病原體，會感染人類、豬隻、犬貓及魚類等多種宿主。其特徵是具備可伸縮的吻部，上頭布滿倒鉤狀棘刺，能牢牢附著在宿主消化道內。雖然過去被視為獨立動物門，但其高度特化的解剖結構始終引發學界對其演化關係的爭議。

由於棘頭蟲的軟體結構不易形成化石，加上棲息環境隱蔽，化石紀錄極為稀少。此前僅在白堊紀晚期鱷形類動物的糞化石中發現過四枚疑似蟲卵。這次發現的Juracanthocephalus化石儲存完整，研究團隊透過掃描電鏡與能譜分析，詳細比對其解剖特徵。

這具化石呈現梭形軀體，分為吻部、頸部與軀幹三部分。吻部具有高度骨化的彎鉤，軀幹腹側還有38排櫛狀橫紋，這些特徵都與現代棘頭蟲高度相似。特別的是，其顎器結構由成對排列的齒狀單元組成，與包含輪形動物在內的顎胃動物門特徵吻合。

系統發育分析顯示，Juracanthocephalus屬於現生棘頭蟲的基幹類群，正好填補了自由生活的輪形動物與寄生性棘頭蟲間的演化空缺。這項發現不僅支援分子生物學將棘頭蟲歸類為輪形動物的觀點，更暗示這類寄生蟲可能早在中侏羅世就從輪形動物分化，並在陸地環境完成特化。

研究團隊強調，過渡型化石對於理解動物體制結構的劇烈演化具有不可替代的價值。儘管分子系統學已大幅改變我們對演化關係的認知，但Juracanthocephalus的發現再次證明，化石證據仍是重建生命史的重要依據。

這項研究獲得中國國家自然科學基金、國際地科聯深時數字地球大科學計劃，以及江蘇省國際科技合作計劃等單位支援。