NASA砸621萬美元找外星微生物！地球深海火山藏關鍵線索

美國麻州大學微生物學家詹姆斯·霍爾登獲NASA資助62.1萬美元，將展開為期三年的突破性研究。這位研究深海火山微生物長達35年的專家，試圖從地球極端環境中找出木衛二可能存在的外星生命形態。

「大家都把外星人想像成小綠人，但在太陽系其他角落，生命更可能以微生物形式存在。」霍爾登教授說。他特別指出木衛二冰層下的液態海洋——這個由潮汐力加熱形成的「地下海洋」，與地球深海熱泉環境驚人相似。

事實上，NASA最新發射的「木衛二快艇」探測器正是為此而生。這艘造價數十億美元的太空船，將在2024年啟程前往木星系統，專門探測這顆冰封衛星的宜居潛力。

霍爾登的實驗室能完美模擬深海熱泉的無光無氧環境。「自1988年來，我們用載人潛艇和機器人採集樣本。」他展示著實驗室裡特殊的培養系統，「這些靠火山氣體生存的極端微生物，可能就是木衛二生命的『地球版預覽』。」

但關鍵差異在於能量來源。地球的熱泉微生物依靠「氫化酶」分解氫氣獲能，但木衛二可能發展出完全不同的化學路徑。「鐵、硫、碳都可能參與電子傳遞，」霍爾登解釋，「我們要破解這些外星生化反應如何重構生命基礎。」

這項研究將改寫天體生物學教科書。「最迷人的是，」霍爾登雙眼發亮，「解開宇宙生命之謎的鑰匙，或許就藏在我們腳下的深海裡。」