1.65億年前的章魚化石揭示驚人特徵：Proteroctopus的演化之謎

這具化石發現於現今的法國拉沃爾特-敘爾-羅訥（La Voulte-sur-Rhône）化石產地，該地以出土儲存極為完好且生物多樣性豐富的化石而聞名。Proteroctopus現收藏於拉沃爾特-敘爾-羅訥古生物博物館，遊客可以親眼目睹其柔軟的觸手和大部分軟體組織。

2016年，一組科學家決定利用同步輻射X射線顯微斷層掃描技術對其進行更深入的研究，首次以空前的細節揭示了其內部和外部結構。最初，Proteroctopus被認為是一種早期的章魚，但2016年的研究將其重新定位為吸血鬼烏賊和章魚的共同祖先——吸血鬼魷目（Vampyropoda）的基礎成員。

最令人驚訝的發現之一是Proteroctopus的觸手上有兩排吸盤。過去，科學家認為這一特徵是在該群體演化後期才出現的，但Proteroctopus的化石表明，這其實是一個祖先特徵。另一個出乎意料的發現是它沒有墨囊。考慮到現代章魚和許多侏羅紀時期的頭足類動物都有墨囊，這一點相當令人意外。然而，它可能以更好的游泳能力彌補了這一點，因為它擁有兩片小而發達的鰭，這可能使其比現代的章魚更擅長游泳（儘管我們在深海章魚中也能看到類似的鰭）。

掃描結果還顯示，Proteroctopus的內殼（一種現代章魚所沒有的內部結構）礦化程度較低。這表明早期的章魚近親並不像我們想像的那樣完全軟體，Proteroctopus似乎是魷魚類祖先與現代章魚之間的關鍵過渡形態。另一個引人注目的發現是每條觸手中都有一條軸神經，這一特徵在現代章魚觸手極為複雜的神經系統中也能看到，代表著向這種複雜性邁出的早期一步。

Proteroctopus是最古老且儲存最完好的頭足類化石之一，但它並非最古老的章魚化石。還有距今約2.96億年、來自石炭紀的Pohlsepia mazonensis，它出土於馬松溪化石產地，可能代表著更早的章魚近親，但其分類仍不確定。此外，同樣來自侏羅紀、距今1.65億年的Vampyronassa rhodanica也與Proteroctopus出土於同一化石產地。

儘管Proteroctopus不是最古老的，但它仍然是最重要的化石之一，因為它為古代頭足類動物的演化提供了關鍵資訊。儘管我們有這些例子，但章魚化石仍然罕見，因為化石化過程更傾向於儲存具有堅硬組織的動物。然而，一項關於青蛙化石化的研究揭示了某個關鍵因素如何顯著影響軟體動物化石的細節儲存程度。