抓癢感覺超棒，但對皮膚究竟有何影響？

抓癢疹看似能帶來一時的舒緩，但實際上卻會加劇皮膚發炎。抓癢的動作會刺激痛覺神經元，活化肥大細胞，形成一個惡性迴圈，使得皮膚的發炎狀況越來越嚴重。雖然抓癢在一定程度上有助於去除皮膚表面的細菌，但整體而言，它對皮膚的傷害遠大於益處。目前，科學家們正在積極探索新的治療方法，以期在不借助抓癢的情況下控制皮膚發炎。

父母常說「抓癢疹會讓情況變糟」，如今研究人員終於揭開了背後的原因。1月30日發表於《科學》期刊的一項新研究，揭示了在過敏性接觸性皮炎（一種濕疹）的小鼠模型中，抓癢是如何加劇皮膚發炎和腫脹的。濕疹，又稱異位性皮膚炎，是一種慢性或復發性的發炎性皮膚疾病，症狀包括皮膚搔癢、乾燥龜裂或鱗狀皮膚，以及紅色或褐色的皮膚斑塊。

該研究的資深作者、匹茲堡大學皮膚病學和免疫學教授Daniel Kaplan博士表示，一開始，這些發現似乎存在一個矛盾：如果抓癢對我們有害，為什麼感覺這麼好呢？抓癢通常會帶來快感，這意味著這種行為在進化過程中必然有其益處。他們的研究為解決這個矛盾提供了證據，即抓癢也有助於防禦皮膚細菌感染。

過敏性接觸性皮炎是皮膚接觸到過敏原或刺激物（如毒葛或鎳等金屬）時產生的反應，會導致皮膚出現搔癢和發炎的疹塊。雖然抓癢可能會帶來短暫的緩解，但實際上會引發更多的發炎反應，加劇症狀，並延緩皮膚的癒合過程。

為了弄清楚這個惡性迴圈的成因，Kaplan、第一作者暨匹茲堡大學醫學科學訓練計畫的學生Andrew Liu及其團隊，利用誘發搔癢的過敏原，在正常小鼠和因缺乏搔癢感測神經元而不會感到搔癢的小鼠耳朵上誘發類似濕疹的症狀。

當正常小鼠被允許抓癢時，它們的耳朵會腫脹，並充滿稱為嗜中性白血球的發炎性免疫細胞。相反地，那些因佩戴類似狗術後所戴的伊麗莎白圈而無法抓癢的正常小鼠，以及缺乏搔癢感測神經元的小鼠，其皮膚的發炎和腫脹程度則要輕得多。這項實驗證實了抓癢會進一步加重皮膚問題。

研究人員還發現，抓癢會促使痛覺神經元釋放一種稱為P物質的化合物。P物質隨後會活化肥大細胞，而肥大細胞是發炎反應的關鍵協調者，它們會透過招募嗜中性白血球來引發搔癢和發炎。Kaplan解釋說，在接觸性皮炎中，肥大細胞會直接被過敏原活化，導致輕微的發炎和搔癢。而抓癢時釋放的P物質會透過另一條途徑活化肥大細胞，因此抓癢會加劇皮膚發炎，是因為肥大細胞透過兩條途徑被協同活化。

肥大細胞是許多發炎性皮膚疾病和過敏反應的罪魁禍首，但它們在防禦細菌和其他病原體方面也扮演著重要角色。因此，研究人員想知道抓癢誘發的肥大細胞活化是否會影響皮膚微生物群。由匹茲堡大學免疫學助理教授Marlies Meisel博士領導的實驗顯示，抓癢可以減少皮膚上最常見的皮膚感染細菌——金黃色葡萄球菌的數量。

Kaplan表示，抓癢有助於防禦金黃色葡萄球菌的發現表明，在某些情況下，抓癢可能是有益的。但當搔癢成為慢性問題時，抓癢對皮膚造成的傷害可能會超過這種益處。目前，研究人員正在研究針對肥大細胞受體的新療法，以治療皮炎和其他發炎性皮膚疾病，如酒渣鼻和蕁麻疹。

參考文獻：Scratching promotes allergic inflammation and host defense via neurogenic mast cell activation by Andrew W. Liu, Youran R. Zhang, Chien - Sin Chen, Tara N. Edwards, Sumeyye Ozyaman, Torben Ramcke, Lindsay M. McKendrick, Eric S. Weiss, Jacob E. Gillis, Colin R. Laughlin, Simran K. Randhawa, Catherine M. Phelps, Kazuo Kurihara, Hannah M. Kang, Sydney - Lam N. Nguyen, Jiwon Kim, Tayler D. Sheahan, Sarah E. Ross, Marlies Meisel, Tina L. Sumpter and Daniel H. Kaplan, 31 January 2025, Science. DOI: 10.1126/science.adn9390。這項研究由美國國家衛生研究院（T32NS73548、T32CA0820840、R01DK130897、U24EY035102、K99NS126569、R01AR071720和R01AR077341）和德國研究基金會提供資助。