南極巨型火山海綿：可能存活15000年的古老生物

在南極的麥克默多灣地區，生活著一種被稱作巨型火山海綿（Anoxycalyx joubini）的物種。雖然要確定這些個體生物的年齡頗為棘手，但它們很可能是地球上最古老的動物之一。

海綿雖說在其行為表現上算不上是最令人興奮的動物，但它們可是相當有趣的生物。這些固著不動的無脊椎動物，就像珊瑚一樣，是其所棲息生態系統的重要組成部分，同時也為其他小型動物提供了棲身之所。而且，它們比你想像的要堅韌得多。

美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）解釋道：「海綿的骨骼型別能很好地適應其特定的棲息環境，使其能夠在堅硬的岩石表面或如沙子和泥巴之類的軟質沉積物上生存。有些海綿甚至會附著在漂浮的碎片上！很少能發現它們完全自由漂浮的狀態。」

「當海水透過海綿多孔的外殼過濾時，海綿會產生一些活動，獲得食物和氧氣，並排出廢物。在海綿內部，稱為鞭毛的微小毛狀結構會產生水流，將細菌從海綿細胞中過濾出去，並將食物截留其中。它們堅固的骨骼結構幫助海綿承受每天流經它們的大量海水。」

海綿除了有可能是地球上最早出現的動物之外，還可能是最古老的現存居民。

巨型火山海綿直徑可長達1.5公尺（5英尺），高度可達1.95公尺（6.5英尺），生活在15公尺（49英尺）至144公尺（472英尺）的深度之間。就像透過觀察樹木的生長速度來估算其年齡，或者根據幼兒的身高來猜測其年齡一樣，科學家們試圖根據這種海綿的生長速度來估算其個體的年齡。結果發現，透過長達22年的觀測，巨型火山海綿生長得非常緩慢。

有研究團隊解釋說：「巨型火山海綿是南極地區最大且最顯眼的海綿，儘管曾觀察到高達2公尺（6.6英尺）的個體，但從未見到它們定居或生長，這使得人們估計它們具有極長的壽命。」

這種長壽可能得益於其穩定且寒冷的環境，這種環境也會使動物的新陳代謝減緩。

根據該研究團隊的生長模型，有一隻巨型火山海綿被發現大約有23000歲，最高估計顯示，這種也被稱為Scolymastra joubini的動物可能活到40000歲。然而，進一步的分析表明，這些年齡估計可能偏高。

海洋生物學家蘇珊娜·加蒂博士在2002年的一篇論文中解釋道：「在如此長的時間尺度上進行研究，不僅要考慮生物學上的影響，還要考慮地質事件。與末次盛冰期（LGM - 18000 - 22000年前）相關的海平面波動，很可能使那隻2公尺高的Scolymastra joubini所在的地點暴露在水面之上，因為末次盛冰期的海平面比現在低105 - 130公尺（345 - 427英尺）。因此，可以得出結論，羅斯海大陸架上的海洋無脊椎動物年齡不會超過約15000年。」

加蒂繼續說道：「然而，我們不得不承認，南極的六放海綿即使不是地球上最古老的生物，也是最古老的生物之一。即使羅斯海中那隻2公尺高的Scolymastra joubini只有生長曲線所顯示年齡的一半，它也仍然超過6000歲，因此不僅是海洋中，而且與陸地生物相比，它也是最古老的生物。」