AI解開20年化石之謎！史前巨型蜥蜴曾漫步北美

一節塵封數十年的微小脊椎骨化石，徹底改寫了這種迷人蜥蜴的演化史。原本被認為是現代入侵物種的泰加蜥，其實數百萬年前就曾生活在北美大陸，當時正值史前暖化時期。科學團隊運用尖端AI技術與化石影像分析，揭開這個新物種曾遊至喬治亞州又突然消失的謎團。這項發現預示著AI將能挖掘更多深藏博物館抽屜的遠古秘密。

色彩鮮豔的泰加蜥原產於南美洲，1990年代因寵物貿易風靡一時，後來卻因嚴重影響佛羅裡達生態而惡名昭彰。但佛羅裡達自然史博物館的最新研究顯示，這些爬蟲類其實數百萬年前就已在該區域生活。關鍵證據來自一節僅半英吋寬的脊椎骨化石，這塊2000年代初出土的骨頭，讓當時剛畢業的化石修復師傑森·布林克困惑多年。

「我在整理成箱的化石時不斷看到這節脊椎骨，卻始終無法辨認。」布林克回憶道：「它就像個縈繞心頭多年的謎題。」這塊化石出土自佛州邊界北部的黏土礦場，當時礦場即將關閉，科學家們搶救性挖掘後，這節脊椎骨便靜靜躺在博物館倉庫中。

轉機出現在布林克偶然翻閱研究文獻時，他立刻認出圖中的泰加蜥脊椎特徵。但確認新物種需要更多證據，在僅有單一脊椎骨的困境下，團隊運用CT掃描與AI機器學習技術，透過博物館「開放脊椎動物」計畫的3D影像資料庫，比對上百件標本後，終於確認這屬於全新物種——瓦陶加泰加蜥（Wautaugategu formidus）。

這個命名源自化石發現地附近的森林，拉丁文種名「formidus」則暗示這些蜥蜴出現在美國東南部的關鍵原因——中新世氣候最適期（Middle Miocene Climatic Optimum）的溫暖環境。當時海平面比現在高得多，擅長游泳的泰加蜥可能從南美洲遷徙至現今喬治亞州，但隨著氣候轉冷又迅速消失。

「牠們就像曇花一現，只在那段溫暖時期留下蹤跡。」布林克解釋，作為卵生動物，低溫會嚴重影響泰加蜥的繁殖成功率。團隊計劃繼續在佛州邊界沿線的古代海岸遺跡尋找更多化石，而數位技術的突破更讓研究人員期待能加速鑑定全球博物館中堆積如山的未分類標本。

這項研究不僅改寫泰加蜥的演化史，更展現AI技術如何革新古生物學研究。隨著3D建模與機器學習技術的成熟，未來或將建立全球化石識別資料庫，讓更多「抽屜化石」重見天日。