「每一天都可能是最後一天」：NASA逐步關閉老舊航海家號太空船上的儀器

NASA的航海家1號和2號太空船，已經飛離地球比任何人造物體都還要遠，從太陽系的邊緣傳回寶貴的科學資料。然而，經過近50年的太空旅程，這兩艘太空船已經顯露出老化的跡象，任務也即將步入尾聲。

航海家1號近期出現的問題已被詳細記錄，它傳回了一串無法理解的重複訊號，並且需要更換推進器，而NASA從24,630,000,000公里（15,310,000,000英里）之外完成了這項任務。航海家2號也遭遇了類似的問題，包括一組來自地球的指令意外地讓它偏離地球2度。

這些問題在未來幾年只會越來越嚴重，因為為這兩艘太空船提供動力的鈽動力系統正逐漸耗盡能源。為了延遲它們成為太空垃圾的時間，NASA計劃逐步關閉船上的儀器。

「持續的衰變過程意味著發電機每年產生的電力會稍微減少，」NASA在2023年解釋道。「到目前為止，電力供應的下降並未影響任務的科學輸出，但為了彌補損失，工程師已經關閉了加熱器和其他非必要的系統。」

為了讓剩餘的儀器繼續運作，NASA已經逐步關閉了其他裝置。不幸的是，現在是時候關閉更多儀器了。NASA昨天宣佈，已經關閉了航海家1號的宇宙射線子系統實驗，並將在本月24日關閉航海家2號的低能量帶電粒子儀器。

「航海家號自發射以來一直是深空中的巨星，我們希望盡可能保持這種狀態，」JPL的航海家專案經理Suzanne Dodd在一份宣告中表示。「但電力正在逐漸耗盡。如果我們現在不關閉每艘航海家號上的一個儀器，它們可能只能再運作幾個月，我們就必須宣佈任務結束。」

宇宙射線子系統實驗由三臺不同的望遠鏡組成，用於研究來自太陽和銀河系的宇宙射線。這些望遠鏡測量了這些射線的能量和通量，幫助NASA的航海家團隊確定航海家1號何時離開太陽系的日球層。計劃在航海家2號上關閉的低能量帶電粒子儀器，則負責測量來自太陽系和銀河系的宇宙射線、電子和離子。

這兩種儀器都依賴於一個由步進馬達驅動的旋轉平臺，每192秒提供一次電力脈衝。當探測器首次發射時，它們被測試能夠進行50萬步，足以完成任務的行星飛越。當本月晚些時候在航海家2號上關閉時，它將完成850萬步。

「航海家太空船已經遠遠超越了它們最初研究外行星的任務，」NASA總部的航海家專案科學家Patrick Koehn補充道。「我們從那時起收集的每一點額外資料，不僅是日球物理學的寶貴科學獎勵，也是對航海家號卓越工程的見證——從近50年前開始，一直持續到今天。」

雖然不得不關閉更多儀器令人失望，但這樣做可以確保每艘太空船上剩餘的三個儀器繼續運作，將更多的關閉延遲大約一年。航海家1號的低能量帶電粒子儀器預計將運作到2025年底，然後才需要關閉。航海家2號的宇宙射線子系統計劃在2026年關閉。

如果一切順利，這些太空船將繼續運作到2030年代，但考慮到它們的年齡，這並不能保證。「每一天的每一分鐘，航海家號都在探索一個沒有任何太空船去過的地方，」JPL的航海家專案科學家Linda Spilker補充道。「這也意味著每一天都可能是我們的最後一天。但這一天也可能帶來另一個星際啟示。所以，我們正在全力以赴，盡我們所能確保航海家1號和2號能夠繼續開拓，盡可能延長它們的探索時間。」