史前膠原蛋白解密：河馬大小的袋熊之謎

科學家近期發現了能夠從化石碎片中辨識物種的新標記，這項突破性研究為解開澳洲巨型動物滅絕之謎帶來曙光。

全球各地的巨型動物，從猛獁象到恐鳥，大多在5萬至1萬年前神秘消失。解開牠們滅絕的原因，不僅能揭開古代生態系統的面紗，更能為現今瀕危物種的命運提供重要線索。然而，這類研究面臨重大挑戰：化石往往損壞嚴重難以辨識，在溫暖潮濕的氣候下，DNA更難以儲存。

維也納大學的Katerina Douka教授表示：「澳洲巨型動物的分佈範圍、滅絕時間，以及與早期人類的潛在互動，一直是學術界熱議的話題。」

研究團隊成功分離出獨特的膠原蛋白肽標記，能夠準確辨識三種澳洲史前巨型動物：體型如河馬的袋熊、巨型袋鼠，以及擁有駭人巨爪的有袋類掠食者。阿爾加威大學的Carli Peters博士解釋：「由於全國各地古生物遺址發現的化石數量有限，這項新技術將大幅提升我們驗證滅絕假說的能力。」

透過質譜分析膠原蛋白中的短鏈胺基酸，科學家能有效區分不同屬的動物，甚至在特定情況下辨識物種。相較於DNA，膠原蛋白在熱帶和亞熱帶環境中儲存狀況更佳。這項研究特別針對澳洲物種開發新標記，填補了過去僅適用於歐亞物種的研究缺口。

研究團隊選定三種對理解巨型動物滅絕特別具價值的物種：Zygomaturus trilobus、Palorchestes azael和Protemnodon mamkurra。其中P. mamkurra存活時間較長，可能與最初抵達塔斯馬尼亞的人類有過接觸。

Douka教授描述：「Z. trilobus是有史以來最大的有袋動物之一，外型就像河馬大小的袋熊；P. azael則是外貌奇特的有袋類，擁有強壯前肢和巨大爪子。若早期人類遇見牠們，肯定會大吃一驚。」

研究團隊成功排除了汙染可能性，並將發現的肽標記與參考資料比對。所有樣本的膠原蛋白儲存良好，足以為三種物種建立可靠的辨識標記。雖然現階段尚無法區分Zygomaturus和Palorchestes，但這在膠原蛋白研究中屬正常現象，因其演化速度極為緩慢。

Peters博士強調：「這項技術讓我們能夠開始辨識更多澳洲古生物遺址中的巨型動物化石，但目前仍有許多物種等待建立膠原蛋白標記，例如史上最大的有袋類Diprotodon和頂級掠食者袋獅。」