【震撼發現】澳洲古生物足跡改寫演化史 爬蟲類起源提早4000萬年

最新研究顯示，地球上的爬蟲類出現時間可能比原先認知還要早4000萬年！這項突破性發現來自澳洲維多利亞州曼斯菲爾德地區的古生物足跡化石，由福林德斯大學古生物學家約翰·隆恩教授領軍的國際團隊所鑑定。

隆恩教授興奮表示：「這些帶爪足跡屬於羊膜動物，極可能是最原始的爬蟲類，年代可追溯到3.5億年前的石炭紀。這是目前全球最古老的類爬蟲動物陸行證據，將牠們的演化史往前推了3500-4000萬年。」這項重大研究成果已刊登於頂尖期刊《自然》。

研究團隊推測，這些動物可能起源於古南方超大陸岡瓦納，而澳洲正位於其核心位置。隆恩教授形容這些足跡的主人是一種體型短小、類似澳洲巨蜥的生物。這項發現對四足動物的早期演化研究具有深遠意義。

「所有幹群四足動物和幹群羊膜動物的譜系都必須在泥盆紀就已出現。」隆恩教授解釋，「但四足動物的演化速度比我們想像的要快得多，而泥盆紀的四足動物化石記錄其實遠比學界原先認為的更不完整。」

研究團隊運用先進技術分析這些珍貴足跡化石。福林德斯大學的愛麗絲·克萊門特博士進行3D掃描建立數位模型，並與瑞典烏普薩拉大學團隊合作深入研究。另一位共同作者亞倫·卡門斯博士則製作了熱力圖，讓足跡特徵更加清晰可見。

「骨骼化石只能告訴我們動物的生理結構，」卡門斯博士強調，「但足跡化石直接記錄了牠們的行為模式，讓我們能真實還原這些古生物是如何移動的。」

隆恩教授自1980年代起就持續研究該地區的古代魚類化石，因此能準確判斷這些巖層屬於石炭紀早期，約3.59億年前。曼斯菲爾德地區以產出大量著名化石聞名，包括120年前發現的珍稀古代魚類和鯊魚化石。

「我們一直在尋找的聖杯就是陸生動物或四足動物的證據，」隆恩教授回憶道，「許多人曾搜尋過這類足跡卻一無所獲，直到這塊石板出現在我們實驗室。」研究團隊透過比對巖層中的魚類化石群，將這些足跡的年代誤差範圍縮小到1000萬年內。

拉籌伯大學的吉莉安·加維博士與當地原住民組織合作進行這項研究，她表示：「這項發現徹底改寫了演化史的重要篇章，顯示澳洲和岡瓦納大陸仍有無數奧秘等待我們發掘。」