世界飛得最高的鳥：魯氏兀鷲的傳奇與危機

你是否曾經好奇，鳥類所能飛到的最高高度是多少呢？創下鳥類飛行高度紀錄的物種，正是魯氏兀鷲（Gyps rueppellii）。在1973年，一隻魯氏兀鷲在西非象牙海岸上空11300公尺（37000英尺）處撞上了一架商用飛機。儘管飛機的其中一個引擎受損，但最終還是成功降落。可惜的是，這隻鳥就沒這麼幸運了，事後僅留下5根完整和15根殘缺的羽毛，不過這些羽毛足以確定它的物種，也讓這一驚人壯舉得到了證實。

魯氏兀鷲是非常群居的鳥類，它們被認為會形成一夫一妻制的伴侶關係，父母雙方都會在雛鳥出生後的前150天一起照顧它們。它們原產於非洲的薩赫勒地區，這是一片位於撒哈拉沙漠和蘇丹草原之間的廣袤土地，其活動範圍涵蓋了辛巴威、塞內加爾和衣索比亞等多個國家，偶爾也會在地中海對岸的西班牙出現。

然而，令人遺憾的是，魯氏兀鷲已被國際自然保護聯盟（IUCN）紅色名錄列為極度瀕危物種。未來，它們跨區域的「造訪」可能會越來越少見。和許多非洲鳥類一樣，它們面臨著棲息地喪失、獵殺以及主要食物來源腐肉減少等威脅。

在東非，毒殺問題尤為嚴重。這主要是由一種名為克百威的農藥引起的，但國際鳥盟（BirdLife International）也強調了雙氯芬酸這種藥物的影響。這種消炎藥可用於獸醫治療，但如果魯氏兀鷲食用了服用過該藥物的動物屍體，就會致命。想想它們平時能愉快地享用感染炭疽和肉毒桿菌的肉類，這點確實令人驚訝。

如果你有幸親眼目睹魯氏兀鷲，那將是難以忘懷的場景。這些雄偉的鳥類身長近1公尺（33 - 38英寸），有著獨特的無羽頭部。據《動物界》（Animalia）記載，這種特徵源於它們進食時會將整個頭伸進獵物體內的習性。

它們強健的翅膀展開超過2公尺（7 - 8英尺，但在飛行時它們並不頻繁扇動。即便不會給商用飛行員帶來麻煩，魯氏兀鷲也經常能飛到令人驚嘆的高度，它們利用強勁的上升氣流在地面上空盤旋，尋找獵物。

1973年的那次事件很可能是個特例。通常情況下，我們很少看到鳥類在客機巡航高度飛行，這大多與氧氣有關。在飛行高度的競爭中，其他有力的候選者包括灰鶴（Grus grus），它們在喜馬拉雅山躲避老鷹時曾被記錄到飛至10000公尺（32800英尺）的高度；還有斑頭雁（Anser indicus），它們最高被目擊到飛至7300公尺（24000英尺），並且擁有超大的肺部以適應缺氧環境。

不過，據BBC《野生動物》（BBC Wildlife）報導，即便有現代追蹤技術，目前仍沒有其他鳥類接近魯氏兀鷲的飛行高度紀錄，所以它的「飛行冠軍」地位暫時看來是穩固的。