科學家發現：癌症利用神經訊號加速惡性生長

最新研究顯示，胃癌細胞與周圍的感覺神經形成電路連線，創造出一種惡性迴圈，促進癌症的生長與擴散。這項發現首次證實了神經與非腦部癌症之間的電訊號交流，暗示其他型別的癌症可能也利用類似機制來加速進展。

哥倫比亞大學醫學教授 Timothy Wang 指出，許多癌症會利用附近的神經元來促進生長，但過去認為這些互動主要透過生長因子的分泌或間接效應來實現。然而，這項研究揭示了癌症與神經之間的溝通更為直接且依賴電訊號，這為重新利用治療神經系統疾病的藥物來對抗癌症提供了可能性。

研究團隊發現，神經元與癌細胞之間的連線讓癌症能夠快速刺激生長。Wang 解釋道：「癌症周圍的微環境，包括免疫細胞、結締組織和血管，長期以來被認為是癌症生長的關鍵因素，但神經系統的角色直到近二十年才開始被重視。神經系統的反應速度比其他細胞更快，這使得腫瘤能夠更迅速地重塑其周圍環境，促進自身的生長與存活。」

Wang 的研究專注於胃癌及其他胃腸道癌症。約十年前，他發現切斷患有胃癌的老鼠的迷走神經，能顯著減緩腫瘤生長並提高存活率。在最新研究中，團隊聚焦於迷走神經中的感覺神經元，這些神經元對胃癌細胞的反應最為強烈。癌細胞釋放的神經生長因子（NGF）吸引感覺神經元深入腫瘤，形成連線後，腫瘤透過釋放肽類物質 Calcitonin Gene Related Peptide（CGRP）誘發電訊號，進一步刺激癌細胞。

雖然癌細胞與神經元之間並未形成典型的突觸結構，但研究團隊透過鈣成像技術觀察到電訊號的存在。Wang 描述：「這是一個從腫瘤開始，向上傳遞到大腦，再返回腫瘤的迴圈，類似於一個不斷刺激癌症生長與擴散的正向迴路。」

針對這一機制，研究團隊發現，用於治療偏頭痛的 CGRP 抑制劑可能中斷腫瘤與感覺神經元之間的電路連線。在實驗中，給予胃癌老鼠 CGRP 抑制劑後，腫瘤體積縮小，存活時間延長，並阻止了腫瘤擴散。Wang 表示：「根據對胃癌患者的資料分析，我們相信這種電路在人類中也存在，針對它的治療可能成為一種有效的輔助療法。」

此外，感覺神經元可能還透過其他間接途徑刺激癌症。Wang 的實驗室未發表的研究顯示，神經元透過與腫瘤微環境中的結締組織細胞接觸，促進胃癌生長。其他研究也發現，感覺神經可能透過 CGRP 導致 T 細胞耗竭，關閉針對其他型別癌症的免疫反應。

Wang 總結道：「神經系統在動物的正常生長與再生中扮演著被低估的調節角色。我們知道，在器官發育過程中，神經會引導生長。因此，神經驅動腫瘤生長並不令人意外。」

這項研究由美國國立衛生研究院（NIH）等多個機構資助，並發表於《自然》期刊。參考文獻：Nociceptive neurons promote gastric tumour progression via a CGRP–RAMP1 axis by Xiaofei Zhi et al., Nature, 19 February 2025, DOI: 10.1038/s41586-025-08591-1。