遠古巨獸之謎：樹懶從迷你到巨型的演化歷程

現今地球上僅存兩種樹懶，但在遠古時期，這個家族可是相當興旺。從專門吃螞蟻的瓶鼻樹懶，到長得像現代犰狳祖先的種類，應有盡有。這些已滅絕的樹懶大多不棲息在樹上，因為牠們實在太龐大了。其中最大型的「大地懶」屬成員，體型堪比亞洲公象，體重更達到驚人的3.63公噸。

古生物學家瑞秋・納杜奇博士形容：「牠們看起來像放大五倍的灰熊。」這項最新研究透過分析古代DNA，並比對來自17間自然史博物館的400多件化石，試圖解開這些巨型樹懶的演化之謎。

陸棲樹懶的體型差異極大，從龐然巨物般的大地懶，到北美西南沙漠中啃食仙人掌的中型沙斯塔地懶，種類繁多。相較之下，樹棲種類則普遍嬌小，平均僅6公斤重。

研究發現，棲息環境是影響樹懶體型的關鍵因素。這些史前巨獸特別偏愛洞穴，牠們能用巨大的爪子開鑿巢穴，至今仍可在某些洞穴牆壁上看到牠們留下的爪痕。

研究團隊結合化石形態分析與DNA資料，重建出橫跨3500萬年的樹懶演化樹。結果顯示，最早的樹懶可能是體型接近大丹犬的地面棲息者。隨著時間推移，部分種類開始嘗試半樹棲生活，但最終大地懶等巨型物種仍選擇回歸地面。

約2000萬年前，一場持續75萬年的火山爆發引發全球暖化，樹懶的體型竟隨之縮小。科學家推測，這可能是因為氣候變暖促使森林擴張，為小型樹懶創造更多生存空間。然而當冰河時期來臨，樹懶又再度「增重」以適應寒冷。

這些適應力驚人的生物曾遍佈各種環境：從安地斯山脈到北美沙漠，甚至演化出類似海牛的特化種類「海懶獸」，能在惡劣的沿海環境覓食海草。

諷刺的是，讓樹懶度過嚴酷氣候的巨大體型，最終卻成為牠們的致命弱點。約1.5萬年前，隨著人類抵達美洲，行動遲緩的巨型樹懶便成為容易獵殺的目標。雖然加勒比海地區的樹懶族群多存活了數千年，但最終仍難逃滅絕命運。

這項突破性研究已發表於《科學》期刊，為我們揭開這些神秘古生物興衰的關鍵篇章。